Русицький ковтнув слину. Не було сенсу брехати. Вони обидва чудово знали, що гетьман Потоцький отримав якісь звістки про зрадника в його найближчому оточенні, тому він відштовхнув багатьох із тих, кому раніше довіряв, зокрема і свого улюбленого шляхтича. Хмельницький викликав його сюди не для простої розмови. Він хотів чогось натомість за втрати, які зазнав у битві, за відсутність повідомлень про ката Якуба, який вселив у шляхтича забобонний страх.
– Ви, мабуть, зараз дивуєтесь, пане Русицький, чого я насправді від вас вимагаю. — Гетьман посміхнувся, але його очі залишалися абсолютно холодними. – І справді. Я чудово знаю, що ви можете плавно прослизнути в прихильність великих панів, ковзаючи, як змія, біля їхніх ніг і переконуючи їх у своєму відданому служінні. Ось чому я тепер хочу, щоб ви здобули прихильність більш вище поставлених магнатів, ніж пан гетьман.
Русицький витріщив очі.
– Більш вище поставлених?, — заїкаючись, пробурмотів він. – Кого ви маєте на увазі, пане гетьмане? Мені треба йти до столиці та увійти до королівських покоїв?! Може, задобрити самого монарха?
Хмельницький кивнув.
– Так. Ти маєш йти до королівських покоїв. Здобути ласку монарха і для тебе було б непогано.
Русицький засміявся і подивився на свого співрозмовника так, ніби той збожеволів.
– А яким саме чином мені це зробити? Одне діло тут, на кордонах Речі Посполитої, завоювати князя гетьмана, а зовсім інше — увійти до покоїв самого Його Величності!
– Помиляєшся, і помиляєшся подвійно, мій пане. – Хмельницький взяв графин, але відразу ж його відставив. – По-перше, я не очікую, що ти будеш вкрадешся до милості Його Величності; я лише сказав, що ти повинен обласкавити його. А по-друге, я абсолютно не вимагаю, щоб ти причепився до Яна Казимира, нехай Бог дасть йому довгих років життя. У мене там вже є свої люди; більше мені не потрібно.
– Тож, мені треба їхати за кордон? Але куди?
– Так, пане Русицький, — задумливо відповів гетьман. – Ви поїдете за кордон. Але не так, як ви собі уявляєте. Бо ти підеш за межі нашого світу...
Блискавичним рухом козацький ватажок витягнув з-за пояса чудово виготовлений ятаган і без попередження встромив його в груди шляхтича.
Русицький був настільки вражений, що кілька разів подивився на клинок, перш ніж зрозуміти, що сталося.
А Хмельницький тим часом говорив:
– Ну, спробуй звернути увагу і переконати до себе Володаря Світу, найвищого короля. Якщо тобі це вдасться, це означатиме, що я помилився і поспішив позбавити тебе життя. Але щось мені підказує, що я не помиляюся.
– За що? – прохрипів Русицький на останньому подиху.
– З одного боку, це моя помста за твою недбалість, пане шляхтичу, але найголовніше, я позбавляюся тебе, перш ніж ти зможеш мене зрадити.
Він не мигаючи дивився в очі поляка, що згасали.
– І я абсолютно впевнений, що ти зробив би це, і скоріше, ніж пізніше.
– Будь ти проклятий, — прошепотів Русицький.
– Якби ви тільки знали, пане, скільки разів я це чув... Чорти мали б давно живцем мене в пекло затягнути.
– І нехай потягнуть...
Очі Русицького потьмяніли, і Хмельницький зітхнув з полегшенням. До цієї розмови він боявся, що шляхтич уже видав його своїм могутнім покровителям, але зі слів шпигуна, здавалося, у нього ще не було часу, хоча він точно мав такий намір. Це найкраще демонструвало те, що він не попередив його про похід проти підкріплення для Сучави, ані про таємничого ката, який мав прямувати до фортеці, але десь зник по дорозі. У шляхтича було достатньо часу, щоб доповісти. Одне гетьману було незрозуміло: чи Русицький хотів зрадити його, бо втомився служити бунтівникові, чи відчував, як навколо нього стискається сітка підозри.
З іншого боку, продажний шляхтич міг зовсім не мати наміру зраджувати вождя повстання. Хмельницький, однак, волів перестрахуватися. Його вже забагато разів зраджували його найбільш довірені люди.
РОЗДІЛ 7
Сергій, спираючись на стовбур дерева, дивився на осіннє небо. Увесь день і неприємний сильний, докучливий дощ, і тепер лише кілька розсіяних хмар плямували блакить. Блакить осені, що наближалася, змита цим наполегливим дощем, розлилася по степу, зазіхаючи на ліси, переносячись на дедалі більші простори. Холодні, сухі та жорстокі вітри пізньої осені та зими, що дули зі сходу та півночі, допомагали травам і низьким кущам у їхній боротьбі з міцними деревами. На узліссі, а точніше, на тому, що від нього залишилося на цьому місці, численні вітроломи тягнули вгору зів'ялі гілки, ніби намагаючись привернути увагу Бога, благати Його милосердя. Даремно…