У голові козака промайнула думка, що Творець не піклується про Своє творіння і, звичайно ж, не чує такого заклику; інакше б у світі не було стільки зла. У ньому, в його стурбованій душі, темні почуття так часто перемагали голос совісті, що тепер від цієї думки почув у роті гірку слину. Він потягнувся за бурдюком і випив води, яка ледь пахла сосновими голками. Вона була з джерела, що бризкало біля землянки пустельника. Старий сміявся з чуток, нібито ця вода мала чудодійні властивості, це був просто звичайний струмінь, яких багато в глибині лісів.
Кінь пасся серед дерев, йому не подобалася суха степова трава, здавалося, що він хоче наїстися про запас, ніби знав, що тепер майже два дні вони будуть мандрувати пусткою, перш ніж дістануться до наступної зеленої стіни дерев. А може, він і знав? Тварини не раз дивували своєю кмітливістю. І не тільки тварини...
Хорунжий заплющив очі. Остання розмова з пустельником все ще мучила його, слова кружляли в голові, складалися в осмислені візерунки, щоб одразу ж розсипатися на всі боки, утворюючи невиразні звуки. А може саме так його розум захищався від того, що він почув?
Сергій глибоко вдихнув. Плече і спина не боліли, але він знав, що це тільки на деякий час. Святий чоловік напоїв його настоєм з гострим запахом, схожим на смак напою, який подавав, коли козак лежав на ліжку, але, як він сказав, набагато міцнішим. Чи можливо, що саме цей настій заважав зібратися з думками? Навіть якщо так, то, можливо, це й на краще. Таємниця, яку пустельник відкрив Сергію, була, можливо, не надто дивною, хоча козак цього не очікував, можливо, не такою страшною, як попереджав старий, але точно не була приємною. Зате хорунжий дізнався про ще дещо інше. Дещо, яке багато пояснювало, але також змусило його подивитися на світ трохи інакше. Порядок речей у його голові, якщо не був повністю зруйнований, то, безперечно, перевернувся з ніг на голову.
Принаймні в деяких питаннях.
Коли старий закінчив говорити, Сергій довго обдумував те, що щойно почув. Він відчував шум у голові, серце хотіло вирватися з грудей. Почув одночасно і вирок, і помилування. І не знав, що з цих двох речей гірше.
– Ти повинен з цього вийти, — сказав пустельник. – Переспи з цим, обміркуй. Як кажуть, ранок мудріший за вечір, але в цьому випадку я не знаю, чи не приносить мудрість саме ніч. Не одна і не найближча.
Козак не знав, що відповісти, тож мовчав. Окрім того, що він почув, його турбувала ще одна справа.
І зараз вона здавалася йому важливішою за таємницю, яку щойно йому відкрили. Мабуть, так розум захищався від насильства, яке йому заподіяли – направляв думки в інше русло.
– Скажіть мені, святий отче, звідки ви так багато знаєте про перевертнів та їхні звичаї?
Пустельник зробив невиразний рух рукою.
– Книги, сину, – відповів він з легкою посмішкою. – У книгах можна знайти все.
Сергій похитав головою.
– Не все, – сказав він з великою впевненістю в голосі. – Колись старий Прогира казав мені, що книги – це лише шлях до мети, а не сама мета.
– Прогира, – промурмотів пустельник. – Це ім’я звучить знайомо. Він не мешкав у Кам’янському хуторі?
– Саме так, – здивовано відповів хорунжий. – Невже ви його знали?
– Світ, як кажуть, малий, і гора з горою не зійдеться, а людина з людиною – так. Однак із цими горами це теж не зовсім правда. І вони можуть зійтися, бо як інакше б утворилися цілі ланцюги? Але твого Прогиру я сам ніколи не знав. Проте його ім'я свого часу було відоме по всій Україні. Зате я знав когось, з ким цей славетний козак ходив на ляхів і татар.
Сергій довго дивився на пустельника.
– Параска казала, – сказав він дуже повільно, – що ви вже були старі, коли вона починала свій шлях знахарки.
– Так… – Пустельник замислився. – Вона була красивою, молодою відьмою. А принаймні її вважали відьмою… Але вона була справді красивою. Мені цікаво, як вона зараз виглядає.
– Вона стара, зморшкувата і не вражає своєю красою, – відповів козак з певною нетерплячкою. – Але серце в неї добре.
– Завжди було. – Старий кивнув головою. – Тільки не завжди добре серце веде до добрих справ.
– Так Параска все ж-таки зробила щось погане?
– Я цього не сказав. Гмм… – На мить він виглядав збентеженим, а потім на зморшкуватому обличчі з’явилася посмішка. – Що я буду багато говорити, люди заздрісні, особливо якщо хтось знає більше або є більш вправним у якихось справах. Головне, що знахарка врятувалася, правда?
Сергій підозріло дивився на пустельника.
– Ви хотіли її вбити, святий отче… це я вже знаю. Але не тому, що підозрювали її в нечистих практиках.
Старий здригнувся, подивився на козака з повагою.
– Я вже казав, що ти кмітливий, – пробурмотів він. – Іноді, мабуть, занадто кмітливий. Так, я нацькував на неї селян не тому, що вона була вправнішою в лікуванні або займалася злими чарами...
Запанувала тиша. Сергій дивився на обличчя старого. Воістину, це було дивне обличчя. Зараз воно було вкрите сіткою зморшок, які робили його м'якшим, ніж колись, проте залишилися певні сліди хижості рис, орлиний ніс і рішуче підборіддя більше пасували воїну, ніж покірному ченцю.