Кубан зробив потужний стрибок, відштовхуючись з місця всіма лапами. Озброєний потужними зубами, він ледь не зачепив горло отамана, який, сильно вигнувшись, зробив швидкий крок назад. Навіть не думаючи, що робить, він дістав шаблю і рубонув нею слідом за перевертнем. Не влучив, молодий вовк виявився дуже швидким і спритним. Він крутнувся в повітрі, приземлившись несподіваним перекидом через голову, але впився в землю, знову обличчям до супротивника, готовий до негайної атаки. І ця атака відбулася. Цього разу Кубан не цілив в шию отамана, але мав намір впасти передніми лапами на його груди, розірвати їх, можливо, навіть поламати ребра. Якби він мав справу з людиною, це могло б вдатися.
Але не з іншим, набагато більш досвідченим вовком.
Грегорій не чекав, він швидко відскочив на три кроки назад, і важке тіло впало на траву. Але і цього разу Кубан не дав себе застати зненацька. Шабля безсило впала на землю там, де ще мить тому лежав він.
Отаман з мимовільним захопленням дивився на молодого вовка. Він уже не називав його в думках цуценям. Ось поруч з ним виріс чудовий воїн.
Велика шкода буде втратити такого.
– Ти нападаєш на мене, як розбійник, – сказав він. – Якщо хочеш справжнього двобою, повернися в людську оболонку і дістань...
Він не закінчив. Тільки тепер до нього дійшло, що так турбувало його десь на межі свідомості. Кубан не мав на собі збруї з шаблею, коротким мушкетом і самопалом! Він навіть на мить не мав наміру битися чесно, згідно з суворими законами вовчого права. Це не юнацька запальність затьмарила його розум, змусила зрадити звичаї. Це мала бути не дуель, а звичайне вбивство. Вбивство. У таких випадках люди зазвичай використовують кинджал або отруту. Але вовка важче здивувати атакою ззаду, а всілякі отрути він переносить набагато легше. Те, що щойно зробив Кубан, могло означати кінець життя отамана. Грегорій вирішив, що його викличуть на бій, як це буває, коли два вороже налаштовані вовки зустрічаються на стежці, поза січчю і поза зграєю. Він постарів. Йому одразу мало стати зрозуміло, що означає відсутність зброї у перетвореного юнака.
Так, він мав великий шанс перемогти в першому зіткненні, застати Грегорія зненацька. І, мабуть, якби він, бажаючи полегшити собі завдання, звільнити рухи, не позбувся спорядження, все було б уже скінчено. Але тривога, що мучила отамана, зробила його ще більш пильним, ніж зазвичай.
Життя — це низка помилок, промайнуло в голові Грегорія. Для одного це благословення, для іншого — прокляття.
А Кубан уже летів до нього в черговому потужному стрибку. Отаман перекотився через спину і вже стояв у вовчій подобі на чотирьох лапах. Контури предметів стали чіткішими, звуки — гучнішими. Палаючі очі Кубана, який знову готувався до атаки, сяяли, мов дві яскраві зірки. Крізь тваринні бажання, що затуманювали розум, пробивалася одна дуже чітка думка — наскільки це можливо, отримати якнайменше ран. Адже він ще повинен віддячити тим, хто наслав дурного молодика. Було б добре також залишити сопляка живим. Але чи це буде можливо? Розпаленого молодого вовка надзвичайно важко перемогти.
Кубан стрибнув, але цього разу натрапив на оскалені зуби Грегорія. З розрізаної пащі потекла перша кров. Відразу ж пролунав удар лапою, який впав на череп, трохи опритомнівши юнака.
Той відскочив, пробіг кілька кроків, зробивши півколо навколо супротивника, що обертався за ним, і при цьому збирав сили. Він не очікував, що буде легко, але швидкість, сила і вправність старого збентежили його. Але ж іншого виходу у нього не було.
Звичайно, він міг лягти на спину, як це роблять вовки, на знак капітуляції, але це не входило в плани. Сам на місці отамана він не пощадив би того, хто вдруге порушив право.
Він ліниво облизував кров, що текла з неглибокої рани. Її металевий присмак змусив його в одну мить забути про все, вовче серце знову взяло гору над людським розумом. Він кинувся на ворога з єдиним бажанням — знищити будь-якою ціною, випити його кров.
Він був швидким. Швидшим, ніж Грегорій міг очікувати. Молочно-білі ікла влучили точно в середину спини, але зісковзнули по горбах упряжі, поранивши лише шкіру. Однак сила удару була настільки великою, що отаман перекинувся, перекотився і тільки потім встав на рівні лапи. Це було вже занадто. Він не міг дозволити собі жодних вагань. Шкода хороброго вовчика, але він сам у цьому винен...