Старий дозволив, щоб все його єство охопили тваринні бажання. Лапи відразу стали більш пружними, рухи швидшими, до пащі прилила слина, м'язи наповнилися кров'ю. Гарчання, що вирвалося з горла отамана, більше нагадувало рик лева, ніж вовчий голос. Воно було настільки потужним, що Кубан, готовий до наступної атаки, втратив рівновагу, завагався. Цього досвідченому вовку було достатньо. Грегорій стрибнув, відкривши пащу на всю ширину, падаючи прямо на шию супротивника. Той кинувся вбік, скручуючи тіло, щоб негайно відповісти так само сильно, але удар виявився лише хитрістю. Звичайно, якби він впав на Кубана, то розтрощив би йому кістки, але насправді Грегорій з самого початку мав намір вдарити його лапою. Кігті розірвали бік молодого вовка, заскреготіли по ребрах. Кубан заскиглив, як цуценя, якого покарала мати, але відразу ж клацнув зубами, стиснувши їх на висунутій далеко вбік задній правій лапі. Кістка витримала потужний захват, але пронизливий біль і ривок вивели отамана з рівноваги. Він впав на бік, а Кубан, не послаблюючи захват, кинувся, націливши кігті на оголений живіт Грегорія.
Недарма кажуть, що вовк, спійманий у капкан, може відкусити власну лапу, щоб відновити свободу. Біль і каліцтво — не найгірші речі у світі. Отаман не зважав на те, що відбувається з ув'язненою кінцівкою. Без особливих зусиль він відбив гострі кігті, відштовхнувся і встав. Кубан, у свою чергу, рвонувся, щоб знову повалити ворога. Тверда кістка все ще витримувала, але лапу вивихнуло, і старого вовка пронизав новий біль. Чекати не було чого. Він зібрав усі сили, закликав сили всіх душ, які отримав за своє довге життя.
Перш ніж Кубан встиг щось зробити, він відчув тиск на морді. Він не бачив, як наближалася лапа, настільки швидким був її рух.
За мить Грегорій звільнив задню лапу. Розчавлені щелепи Кубана послабили хватку. Отаман згорнувся, плавним рухом кинувся на супротивника, вчепився зубами в його горло, але одразу відпустив. З пащі молодого вовка потекла кров.
– Ти відходиш, – оголосив Грегорій. – Ще кілька, кільканадцять ударів серця, і ти відпливеш до краю предків. Ти знаєш, як можеш хоча б частково спокутувати свою провину?
В очах вмираючого промайнуло розуміння, вони перестали бути лише вовчими, набули трохи людського виразу.
Грегорій відійшов на три кроки, сів. Йому хотілося негайно вилизати кровоточиву рану, а потім повернути собі людську подобу, виправити вивихнуту кістку. Але зараз не був час для цього. Вмираючий вовк інтенсивно дивився на нього. Його погляд згасав, понівечена паща рухалася безсило і беззвучно.
І коли Кубан випустив останній подих, Грегорій відчув приплив сил. Все тіло пронизав біль, який не можна порівняти ні з чим, старий відчув муки смерті, а потім нахлинула також незрівнянна насолода. Він випростався, підняв морду і завив щосили. Напевно, цей крик почули в січі. Напевно, вовки відчули, що десь неподалік частина душі вмираючого перейшла у володіння живого. Ті, хто вмовив Кубана на напад, вже знали, що їхній посланець загинув. Якби старий вовк позбувся свого могутнього духу, сталося б щось на зразок бурі, що вривається в розум нестримною хвилею.
Вони знають. І дуже добре. Бо вони також знають, що в останню хвилину життя Кубан не наважився виступити проти права...
□□□
Тимошко Хмельницький ходив перед козаками, що стояли в шерензі. Про чотирьох він вже чув раніше. Троє були товаришами переслідуваного батьком Сергія Костенка, а один звався Мелех і був братом зрадника, вбитого гетьманом. Двоє інших, натомість, більше схожі на розбійників, ніж на солдатів. Але, якщо подивитися на це, то більше половини козацького війська виглядало так само. Славетний Кривонос теж мав вираз обличчя, ніби щойно вбив когось і висмоктав його кістковий мозок.
– То кажете, що вас послав мій батько, — звернувся він до Семена, Лівки та Іллі.
– Саме так, — відповів Поріг, дивлячись Тимошку прямо в очі. — Ми маємо вас захищати, а натомість гетьман простить нашого командира, хорунжого Костенка.
– Це чудова причина, – кивнув головою Тимошко. – І це збігається з тим, що батько написав у листі. А ви? – звернувся він до Павла і вовкозаків. – Вас, мабуть, з такою ж місією послав мій високоосвічений тесть.
– Так, пане. – Мелех схилив голову.
– А чому ж пан господар Василій Лупу так піклується про моє здоров'я? І чому він поклався на людину, чий рідного брата вбив мій батько?
Павло знову поклонився.
– Господар явно зацікавлений у перемозі сина свого покровителя, це зрозуміло, якщо він хоче зберегти свій вплив. А я… Ну, мій брат змовився проти гетьмана і поніс за це покарання. Зізнаюся, я хотів помститися, але коли дізнався правду, вирішив, що не буде зайвим послужити справі. А ці двоє просто отримали щедру винагороду. За суму, яку вони отримають після повернення від пана Лупу, можна було б продати душу самому дияволу.
Він простягнув молодому Хмельницькому пропуск, виписаний Василієм. Тимошко пробіг поглядом по листу, кивнув головою.
– Все це дивно. Справді, дуже дивно…