Халаш зблід. Молодий Хмельницький не раз бив його за різні нібито провини, і тепер він поглядав на батіг, що лежав на маленькому столику біля ліжка.
– Ви були зайняті, пане, самі заборонили вам заважати.
Тимошко кивнув головою, сів на край ліжка.
– Ну що ж, – сказав він. – Тоді допоможи мені зняти чоботи.
Хлопчик зітхнув з полегшенням, підійшов до пана на ще трохи тремтячих колінах, став спиною, злегка розставивши ноги, в очікуванні. Тимошко підняв ногу, хлопчик схопив черевик за п'яту, за носок і почав тягнути, заплющивши очі від зусилля.
А тим часом Хмельницький з жорстокою посмішкою потягнувся за батогом.
□□□
Маріка мала неспокійні сни. Вона прокинулася серед ночі, вся в поту. Жінка знову відчувала той проклятий поклик. Десь там, над дахом хати, прихований товстою ковдрою хмар, місяць кликав і спокушав. Вона ненавиділа це відчуття, ненавиділа срібний диск. Якби вона зараз вийшла за поріг, вона бачила б його так само добре, якби небо було абсолютно чистим. Прокляття... І ці сни...
Вона знову бачила перед своїм обличчям покриту піною люті вовчу пащу. Знову повернувся кошмар, який вона пережила в вовчій січі.
Гальшка солодко сопіла уві сні, притулившись до материнського боку. Маріка вже боялася класти її в трохи замалу колиску, а ніхто не міг вистругати для малятка ліжечко. Принаймні вона була щаслива, як має бути щаслива дитина. Хоча хто це знає?
Мати неспокійна, батько все ще хворий і все слабкіший, тільки Параска була такою, якою повинна бути бабуся, хоча кров у неї чужа. Благословен будь той день, коли Сергій з малою потрапив під опіку знахарки.
Маріка вже сумувала за чоловіком. Не минуло ще й двох тижнів, відколи той вирушив, а вона відчувала, ніби його не було кілька місяців. І вона сумувала навіть не за моментами фізичної близькості, а за його голосом, запахом, за тими темними очима, в яких вона могла бачити любов попри все, що з ними сталося, попри те, ким вона стала. І тим, ким він став через неї... Нещасним чоловіком-калікою. У ньому вже не було колишнього вогню вічно неспокійного духу, найхоробрішого молодика, якого вона коли-небудь бачила.
– Ти знову не спиш, донечко, — пролунав у темряві шепіт Параски. – Якщо дуже хочеш, біжи до лісів і степів. Я догляну за малою.
Маріка прикусила губи до крові. Так, всією вовчою частиною душі вона прагнула вирватися з тісної хатки, піддатися перетворенню, вдихнути вітер. Це принесло б полегшення... На деякий час, до ранку, можливо, до повернення Сергія...
– Ні, матусю. Я пообіцяла собі, що більше не перетворюватимуся. Ніколи! За жодну ціну!
Параска не відповіла. Але коли Маріка вирішила, що знахарка вже заснула, раптом сказала, все так само тихо:
– Не клянись, голубко, не кажи, що ніколи не зробиш того чи іншого. Ти не знаєш напевно, чи не змусить тебе до цього життя, турбота про тих, кого ти любиш...
– Про що ви говорите, матусю? Ви щось знаєте? Або здогадуєтеся?
Параска коротко засміялася.
– Я не знаю, про що говорю, бо не маю ні знань, ні навіть припущень, коли не знаю, що може статися. Але такі запевнення не є розумними. Ти не хочеш бігти на полювання в тілі вовчиці, не хочеш піддаватися тваринній природі, це добре, це похвально. Однак, повторюю, ніколи не знаєш, що чекає на людину в майбутньому.
Маріка подумала, що Параска щойно виставила її на випробування. Але навіщо? Щоб перевірити, скільки в молодій матері ще залишилося людини? Чи здатна вона контролювати бажання, яким вовкозаки піддаються без вагань?
– А все ж я залишуся, – сказала вона рішуче, не зважаючи на те, що може розбудити дитину. – Я мушу бути чесною щодо Сергія.
– Але його немає, – відповіла стара. – Він же не дізнається, нам не треба давати йому снодійне. Цього останнього разу ти можеш собі дозволити…
"Так, – сказала собі Маріка, – вона випробовує мене".
– Я вже сказала! Я більше не буду перетворюватися… І при цьому я залишуся.
– Дуже добре, донечко, – м'яко сказала Параска. – Дуже добре...
Маріка відчула прикрість. Стара перевіряє її, пробує, наскільки вона готова пожертвувати собою заради чоловіка. Він, як прийомний син, вийшов їй вдалішим, ніж вона, як прийомна дочка... а може, скоріше, невістка?
– Не гнівайся, голубонько, – промурмотіла Параска, ніби читаючи думки молодої жінки. – Якби на твоєму місці був Сергій, я б зробила те саме. Не думай, що я роблю це зі злості чи з глибини чорного серця. Просто іноді потрібно сказати собі щось, і це легше, коли хтось у цьому допомагає. Навіть якщо це трохи боляче.
Маріка втупилася очима в стелю. Незважаючи на темряву, непроникну для звичайного людського ока, вона бачила обриси балок, навіть соломинки, що стирчали в усі боки.
– Я повинна тобі подякувати? – запитала вона, відчуваючи, що це останнє, чого вона зараз хоче.
– Ні, не повинна, – відповіла Параска з явним сумом у голосі. – Дякувати слід від щирого серця, а не з примусу. Те, що я зробила, було для тебе неприємним, а за неприємність не слід очікувати вдячності.
– Навіть якщо це робиться для чийогось блага?
– Можливо, особливо тоді.
Сум у голосі старої змінився на задумливість.