Маріка відчула, ніби сльози ось-ось найдуть їй на очі. Однак вона знала, що не проллє жодної. Відколи стала вадерою, вона не вміла плакати. Навіть у найгіркіші хвилини відчаю та приниження її повіки залишалися сухими. Вовки ніколи не плачуть. Але вона також не бачила, щоб хтось із них піддавався великим емоціям. Вони жили за своїми законами і дотримувалися тільки їх, навіть якщо це могло закінчитися смертю. Втім, смерть не була найгіршим, що могло трапитися з вовком. Колись, не так давно, менше ніж рік тому – хоча здавалося, що минули цілі століття – Маріка боялася насамперед саме грізної пані з гострою косою, яка без вибірковості та милосердя збирала багатий урожай. Лише коли вона здобула другу, вовчу душу, вона зрозуміла, що є речі гірші, хоча й невимовні, незрозумілі для людини. Страх насувався нестримною хвилею, затьмарював думки, як зараз, спонукаючи хоча б на мить прийняти звірячу подобу, піддатися хижим інстинктам і забути, загубитися в дикості.
– Вибач, матінко, — сказала молода жінка. — Мені важко з усім цим.
– Знаю, – зітхнула знахарка. – Тому я не маю до тебе претензій, що ти кусаєшся. Ти все ще не впевнена, чи Сергій залишиться з тобою, чи одужає настільки, щоб змогти піклуватися про родину, чи не спіткає його помста з боку вовкозаків або гетьманських катів.
Маріка не заперечила. Людині важко зрозуміти, що насправді сидить всередині вовка. Найменше вона боялася, чи буде чоловік дбати про неї і Гальшку. Сама вона чудово могла б впоратися, вона вже не була сільською дівчиною, красивою, але завжди трохи заляканою.
Вона стала сильнішою за будь-якого чоловіка, навіть тоді, коли не зазнавала змін. Сергій залишиться чи ні. Від самої думки, що він може піти, у неї боліло серце, але раніше вона б померла від відчаю, а тепер вона знала, що впорається і з цим, аби тільки дитина була поруч.
А помста? Світ навколо був сповнений помсти, ніколи не знаєш, звідки впаде грім і в кого влучить. Буде, що має бути. Найстрашнішою була ця невимовна порожнеча, яка все ще була присутня десь на межі свідомості.
Маріка не могла висловити це словами, мабуть, для цього треба було бути мудрецем. Але вона відчувала її всім своїм єством, боялася зазирнути в те місце, наповнити його змістом, страшнішим за все, що вона могла собі уявити.
У цих проклятих снах вона наче наближалася до цього місця в душі... власне, в двох душах. І вона не знала, чи ця порожнеча є її частиною, чи так має бути, чи її жахливе існування пов'язане з відходом від зграї. У сичі вона її не відчувала, не помічала, але чи це щось означало? Тоді її розум був зайнятий однією думкою — як звільнитися.
– Давай спати, — прошепотіла вона. — Скоро світатиме, а Гальшка прокинеться, мабуть, ще до того, як стане світло.
– Давай спати, — погодилася Параска.
Маріка пригорнула дівчинку, а та повернулася спиною, зануривши дупку в поглиблення талії матері, поклала ручку на її плече і засопіла, занурившись у найглибший сон.
РОЗДІЛ 8
Тимошко, розтягнувшись на ліжку, великими від подиву очима дивився на непроханих гостей. Раптово прокинувшись, спочатку він не до кінця усвідомлював, що відбувається. Він підхопився на ноги, але відразу впав, немов уражений громом, під ударом кулака. Можливо, удар не був надто сильним, але він був точним, вибив з нього дух і забрав бажання боротися. Вперше в житті він відчув щось подібне. До цього часу в усіх сутичках і бійках він був готовий скоріше втратити голову, ніж визнати себе переможеним. Коли він отримав другий удар, він повільно і неохоче втратив свідомість, але навіть не намагався протистояти неминучому.
А тепер його руки і ноги були прив'язані до стійок меблів, а в роті була ганчірка, від якої його нудило. У темряві, трохи розсіяній місячним світлом, що проникало крізь щілини в шторах, він бачив лише обриси чотирьох постатей. Одна стояла біля дверей, три інші метушилися по кімнаті.
Молодий Хмельницький намагався дихати спокійно, рівно, щоб звільнені нитки кляпа не надто дратували горло. При цьому він гарячково міркував. Двоє здавалися йому знайомими. Наскільки він міг розгледіти в глибокій темряві, одним був Павло Мелех, а іншим — один з його товаришів. Натомість третій, високий і худорлявий, але з широкими плечима, був йому абсолютно незнайомий.
Саме він ударив його на самому початку.
– Вогонь у вас є? — запитав Мелех.
Тепер Тимошко не мав сумнівів, що це саме він. Гетьманів син перехитрив себе... Він вирішив, відчувши підступ у підступі, що саме ті троє з листом від батька здаються більш підозрілими, тоді як справа виявилася набагато простішою. Він пообіцяв собі, що в майбутньому буде менше довіряти своїм припущенням, а більше — розсудливості. Що ж, батько теж тут трохи винен, мабуть, він нічого не знав про те, що Василій Лупу послав своїх людей, оскільки не попередив про це в листі.
Чи міг господар бути таким же хитрим, як гетьман? Не виключено. Не виключено також, що батько просто почав старіти, втрачав зуби і кігті. Тож хтось повинен його замінити.