Семен вперше зрадів, що Ілля, куди б не приїхав, спочатку хоче познайомитися з усіма забігайлівками і проводить у них час. Командир охорони нахмурився. Будь-які азартні ігри під час облоги були заборонені, але солдати не зважали на це. А що ж вони могли робити в більш спокійний час? Нерідко він ловив своїх людей, які грали в кості біля гармат. Вони грали на все і на нічого одночасно. Бо хто вийде живим з цієї пастки, той вже ніби переміг у грі, і не з ким-небудь, а з самою Пані Смертю, а може, навіть з дияволом?
– Біжіть, – пробурмотів унтер-офіцер. – Тільки більше не потрапляйте мені на очі. О такій пізній годині я мав би вас заарештувати, але…
Він махнув рукою. Ну, затримає він цих людей, і що з того вийде? Завтра їх не буде на мурах, доведеться звітувати командиру, а той готовий або просто відпустити їх, або засудити бідолах до повішення. Ніколи не знаєш, що спаде на думку молодому Хмельницькому.
Козакам не потрібно було повторювати двічі. Вони зупинилися тільки біля входу до пивної. Зсередини долинали гучні голоси. Навіть багатомісячна облога не змогла придушити в людях бажання розважитися. Навіть таке мізерне, як при все менших запасах їжі.
Про алкоголь взагалі годі було й говорити.
— Семене, — урочисто оголосив Ілля, — я вже казав тобі, що ти дурень?
Поріг спочатку різко здригнувся, ніби хотів покарати сміливця, але одразу ж знітився. Сам зрозумів, що влапався як останній дурень. Що він собі думав, що вони ввірвуться до штабу Тимошки як до себе додому, до того ж непоміченими?
– Може, треба було сказати правду тим вартовим? – замислився Лівка. – Зрештою, вони перевірені…
– А якщо наші підозри помилкові? – пирхнув Ілля. – Ти хочеш втратити Мелеха і тих двох мовчунів?
– Але ж ми обіцяли захищати Тимофія! Ти забув?
– Захищати Тимофія! – пересміявся Заєць. – Ти жартуєш? Звичайно, я пам'ятаю. Але з того, що я бачу, захищати його треба скоріше від нього самого, ніж від інших.
Поріг похитав головою.
– Але ж ці троє кудись поділися, правда? Ми мусимо перевірити, чи не готують вони чогось поганого проти...
– Тоді перевіримо! – перервав його Ілля. – Тільки цього разу з розумом. Ми маємо дістатися до того палацу, де мешкає Тимошко. Тільки тихо. Шлях до нього ми якось знайдемо, коли проберемося всередину.
Поріг підозріло подивився на свого товариша.
У скупому світлі, що просочувалося крізь щілини в віконницях пивної, він побачив криву посмішку.
– Ти знаєш, як туди потрапити? – запитав Семен з надією.
– Ми двоє знаємо, — відповів Ілля. — Коли ми балакали з охоронцем, я уважно оглянув приміщення і щось помітив. Але ти, велетню, точно не пролізеш туди. Ти повинен залишитися. І не привертати до себе уваги. Може, найкраще зайди в цю пивну, сядь десь у кутку. Коли ми переконаємося, що з нашим підопічним все гаразд, прийдемо за тобою.
– Я б волів піти з вами, — пробурмотів Поріг.
– І я б волів, щоб ти пішов, — озвався Лівка. — Але якщо ти не зможеш пройти, як каже Ілля, тобі нічого не буде на вулиці. Ти великий, тебе одразу помітить якийсь інший патруль.
Семен важко зітхнув і відчинив двері таверни.
□□□
Гетьман перевертався в ліжку з боку на бік. Він давно вже ненавидів ночі, тому часто після півночі працював над документами, іноді скликав ради, що викликало невдоволення їхніх членів. В останні місяці він практично не спав ночами. Якщо й засинав, то вранці, хіба що ввечері переборщував з вином і медом, але тоді прокидався з важкою головою ще до світанку, а наступного дня був ще більш втомленим, ніж якби взагалі не лягав спати. Що гірше, лікар при кожній нагоді попереджав його, що серце вже не те, що колись, і якщо він не почне дбати про себе, чорна пані незабаром забере його. Але як тут дбати про власне здоров'я, коли навалом справ не дозволяв навіть відвідати дочку купця-галантерейника, до якої він зазвичай заходив, коли перебував у Фастові. Як там її звали?…
Він злякався. Що з ним поробилося? Як він міг забути ім'я гарної дівчини, адже він знав її не день чи два, а вже три роки минуло з часу їхньої першої зустрічі. Хоча він не бачив її більше півроку, але ось так забути?
Щось, здавалося, затьмарювало розум, сьогодні особливо сильно, ніби думки застрягли в чорному тумані, непроникній завісі, що огортала світ. Ніби існували тільки ця кімната, ліжко, свічка і він... Але чи він сам справді існував? У цю мить йому здавалося, ніби він розчиняється в темряві ночі, переходить за межі світла. Хто прийде за ним, коли він перетне межу життя? Дияволи чи ангели? А може, покійна дружина з докорами, що він її нехтував? Ні, її, швидше за все, забрали дияволи і з пекла навіть на мить не випустять, щоб вона не завдавала їм клопоту на землі.
Гетьман сів на край ліжка, опустив босі ноги на холодну кам'яну підлогу. Набагато більше йому подобалася його резиденція в Білій Церкві. Там підлоги були дерев'яні, приємні, не холодили ноги. Можливо, тут будівельники доклали більше зусиль, щоб надати будинку розкоші, але в певному віці людина починає цінувати комфорт більше, ніж порожню пишність. Доведеться наказати службі принести якісь килими.