Якуб не відповів, дивлячись на лежачого.
– Я готовий до дуже довгого життя ката – змушено посміхнувся молодий Хмельницький.
– Але точно не такого довгого, як моє – перебив Якуб.
Тон його голосу чітко вказував, що він закінчив розмову про гроші. Тимошко в одну мить весь покрився потом. У цьому катові було щось нелюдське. Не тому, що він займався саме такою професією – син гетьмана бачив уже багатьох катів, сам не цурався тортур, але завжди помічав у цих людях якісь слабкості. Вони мали холодні й жорстокі очі, але десь на дні ховалися звичайні почуття. А коли на нього дивився той, кого звали Якубом, він бачив лише холод, ніби з його зіниць проглядало саме дно пекла.
– Хотів би я дізнатися твою історію, — промурмотів він мимоволі, всупереч собі.
– Багато хто хотів би, — відповів кат, зовсім не здивований раптовим висловлюванням полоненого. – Але це довга історія і тільки моя, пане Хмільницький. А тобі вже час...
У цю мить двері з гучним тріском відчинилися, і до кімнати вбігли Лівка з Іллєю. Ударений важким крилом дверей, Мелех впав, втративши свідомість.
Двоє на двох – це вже кращий рахунок, ніж троє на двох, промайнуло в голові Пастуха. У цю мить він помітив Якуба, що стояв біля ліжка. І відразу пошкодував, що з ними немає Семена.
– Стій! – вигукнув Ілля.
Але було запізно. Кат неквапливим, але й невблаганним рухом опустив руку. Вона впала на горло Тимошки. Короткий рух пальців, незначний тиск, і очі гетьманського сина запали вглиб черепа.
– Мовчи! – гаркнув Міхей. – Не кричи!
У мить ока вони з Кирилом опинилися біля козаків з оголеними кинджалами, приставили їх до їхніх горлянок, перш ніж ті встигли поворухнутися. Але це не збентежило прибулих. Лівка подивився на каламутно блискуче лезо, як на настирливу муху, а Ілля лише випнув губи.
Було видно, що вони не дуже переймаються небезпекою і готові до бою.
– Мовчи! – повторив за вовкозаком Якуб. – Навіть якщо ти хотів врятувати ось цього, більше немає про що дискутувати. Ми можемо тільки домовитися. Бо якщо сюди ввірвуться вартові, а це станеться, коли командир варти зробить обхід, ви не викрутитеся! А ми скажемо, що ви вбивали його разом з нами. Втім, вони точно не будуть розпитувати, а просто надінуть на нас кайдани і посадять на палі. Або прив'яжуть до гармат і розірвуть ядром.
– Так і буде, як тільки прийде зміна варти, – тверезо зауважив Мелех. Він прийшов до тями, сидів тепер на підлозі, обережно торкаючись потилиці. – І вони перевернуть все місто в пошуках вбивць. На кого ж першими впадуть підозри, як не на тих, хто прибув останнім?
– Тільки нас тут уже не буде, – криво посміхнувся Якуб. – То як, панове молодці? Хочете битися з нами тут і зараз, чи пояснимо все вже назовні, десь у безпечному місці?
□□□
Сергій прокинувся мокрий від поту. Послання з гілок нагадувала справжнє мадейове ложе[10], яким піп і старий Ромашка страхали допитливих дітей. Місяць світив крізь хмари, викликаючи тривогу. Відтоді, як повернулася Маріка, хорунжий почав боятися срібного диска. Він не любив його і раніше, бо в ясну ніч було важче вистежити ворога, а світ, вкритий похмурими тінями, було важче осягнути, ніж у повній темряві, коли доводилося покладатися на інші органи чуття. При місяці навіть звуки та запахи здавалися ілюзорними, нереальними. Чи був цей нічний мандрівник, незграбне відображення справжнього сонця, здатним захопити владу над землею та істотами, що її населяли? Чи створив він народ перших вовків, про яких говорив старий, і чи змусив змішування їхньої крові з людською кров’ю призвести до вовчої природи подібних до вовків істот? Можливо, ніхто, навіть пустельник, не зміг би відповісти на це питання. І, чесно кажучи, Сергій взагалі не хотів би знати. Усвідомлення того, що над головою кружляє щось на кшталт жорстокого демона, було б нестерпним, як і усвідомлення того, що це лише нащадок сонця та зірок, байдужий до людської долі, як іноді казали.
– Як ти там собі радиш, Маріко? — прошепотів він. – У таку ніч тебе, мабуть, мучить тривога набагато сильніша за ту, яку відчуваю я. Зрештою, в тобі зараз тече вовча кров. Боже на небесах, чому ти торкнулася її своїм караючим перстом? За мої гріхи, за все, що я зробив поганого у своєму житті? Ти безмежно добрий, як вчать священики? Справді? Чому ж тоді допускаєш зло?
Це був не перший раз, коли він звертався до Творця в такому іконоборчому тоні, але сьогодні він згадав слова відлюдника:
"Безмежне добро, кажеш? Можливо, людський розум не може осягнути всього цього, але мені здається, що безмежність добра повинна містити зло... Інакше це не була б безмежність".