– Так, втік. – Старець знову зітхнув. – Коли я побачив, що це за служіння, коли зрозумів, які пастухи живуть за білими стінами. У людей є притчі про вовків, овець і пастухів. Ті ченці, звичайно, не були вівцями, але й пастухами не були. І вони були далеко не вовками. Не стану ображати простих тварин, порівнюючи їх з тими людьми, які піклуються лише про власну вигоду, які стежать за своїми гаманцями, паруються один з одним і гноблять послушників заради розваги, а не заради освіти. Вони поводилися саме як люди: жодна істота не могла бути мерзеннішою. Або благороднішою, чесно кажучи. У цьому твоя сила і причина, чому ти можеш вижити скрізь і завжди. Один мудрий і чесний чернець там був і бібліотекарем, і цілителем, але брати мали про нього дуже низьку думку, хоча він лікував і доглядав їх, коли вони хворіли. Вони вважали його божевільним, бо той цінував книги та молитву понад усе. Я також знайшов у нього місце і допомагав йому. Спочатку різні старші ченці намагалися мені допікати, змушуючи мене виконувати принизливу роботу, але, як відомо, ніщо не може перемогти вовка, і ніхто не може змусити його слухатися. Після кількох зустрічей у темних кутках монастиря вони воліли обійти мене стороною.
Він дивився у вогонь, замовк, а потім тихо продовжив:
– Я тримався там, поки не помер бібліотекар, а потім утік, забравши з собою найбільш важливі книги. Цим невігласам вони були ні до чого; мало хто міг скласти пару літер докупи. Зрештою, вони не жили для того, щоб збирати та передавати знання. У мене більше не було бажання служити людям у незвичайному порядку, але з бібліотекарем я трохи навчився мистецтва лікування, пізнав властивості трав та все інше, що міг знайти в книгах. Тож я оселився тут, далеко від вовкозацьких січей, у глушині, і допомагаю, чим могу.
– Чи не виникало у вас спокуси повернутися до своїх?
Пустельник засукав широкий рукав своєї білої сорочки до плеча. На його плечі було тавро, шрам від розпеченого заліза. Він мав форму змії — яка згорнулася клубком, з піднятою головою, готова до удару.
– Я затаврований, соколе. Жодна зграя мене не прийме. Навіть якби я сховав цей слід під одягом, він став би чудово видимим під час перетворення. Крім того, я думаю, що вже відучився жити в зграї. Я віддаю перевагу цій самоті.
Сергій заплющив очі. Спогад про розмову зі старим дещо приглушив попередні образи, і козак повільно поринув у мирний, глибокий сон.
□□□
Командир варти, задихаючись, побіг до кімнати Тимошка. Четверо вартових, які охороняли Хмельницького з півночі до других півнів, сиділи біля стін, не в змозі підвестися, навіть коли капрал безжально шмагав їх батогом.
– Залиш їх, — прогарчав сотник. — Хіба не бачиш, що вони ледь живі? Хто це з вами зробив? — повернувся він до солдатів.
– Ми не знаємо, пане... — з великим зусиллям прошепотів один з них. – Раптом завирувала темрява, з неї виринув дивний туман, а потім… Після цього я нічого не пам’ятаю…
– Хтось зробив з ними щось гидке, — сказав сотник капралу. – Я вже бачив такі візантійські злодійські трюки. Що з вождем?
– Він мертвий, — відповів капрал здавленим голосом.
Обличчя сотника було непроникним, але думки його вирували. Мертвий… Якщо якимось дивом вони вижили в облозі, їм краще потім покінчити життя самогубством, ніж потрапити до рук гетьмана.
– Скільки людей знає про це?
– Окрім нас двох, ці четверо, — почав перераховувати унтер, — ще командир зміни варти та четверо, які прийшли сюди, щоб їх замінити.
– Одинадцять, — пробурмотів сотник. – Більше нікого?
– Вони не підняли тривогу, вони одразу послали за мною, а я за вами, тож ніхто точно не встиг здогадатися, що щось відбувається».
– Крім того, хто зарізав Тимошка? І як? Ножем, шаблею?
– Підійдіть і подивіться самі. На ньому немає жодного сліду. Коли я прийшов, він лежав, ніби спав. Я навіть подумав, що командир зміни запанікував.
Сотник увійшов до кімнати, а за мить з'явився знову.
– Якби не те, що вартових стукнули, — сказав він, — я б поклявся, що молодий Хмель просто помер уві сні.
– То що робимо? Треба послати спеціальну людину, щоб зібрати раду, нехай зберуться з думками та вирішать, що робити далі...
– Зачекай, старий, — зупинив капрала сотник. – Ми завжди це вспіємо зробити. Нам доведеться придумати, як з цього вийти... Перше, що зробить рада, це звинуватить нас. Тимошка більше не буде в живих, а в мене купа дітей; я не поспішаю помирати. Люди повинні тримати язика за зубами! Кожного, хто хоч словом промовить про те, що тут сталося, я заріжу, і зроблю це так, щоб вони добре почували, що помирають!
– Щось розумного придумали? — з надією в голосі спитав капрал.
– Ще думаю, — відповів сотник. – У нас є трохи часу до світанку. Поставити перед кімнатою варту, ніби нічого не сталося.
– А ці? — унтер-офіцер вказав на напівпритомних вартових.
– Всередину їх, відчинити вікна, нехай оговтуються. Буде краще тримати всіх, хто посвячений у тайну, в одному місті.
– Смерть Тимошка неможливо приховати, — зауважив капрал. – Він щодня був на стінах. Рано чи пізно про це доведеться оголосити.