– Це неможливо приховати, — погодився сотник. — Але, як я вже казав, поспішати не треба.
□□□
Старий Кошко похитав головою, слухаючи аргументи Миколи Грищого. Вовкозак, відомий своєю приналежністю до ворожого табору Грегорія, вимагав негайного скликання ради для розгляду ситуації.
– Ґвалт, скоєний одному з нас, та ще й молодому, хороброму вовку, нашій надії на майбутнє, не може залишитися непоміченим! Досить вже самовластя отамана! Право чітко говорить, що лише під час війни та небезпеки для січі він має неподільну владу!
– Я також мав запитати раду, чи дозволено мені захищатися від нападу?— спокійно запитав Грегорій, і в його голосі чулися водночас нетерпіння та глузування.
– Ми не знаємо, хто на кого напав...
– Ви верзете нісенітниці, — вставив Кошко. — Якби отаман хотів смерті цього цуценяти, він міг би його засудити.
– А ти, старий, завжди будеш стояти за отамана? — злобно спитав Микола. — Ти йому як рука чи нога, а може, й зовсім інший член.
Кошко стиснув зуби, але проковтнув образу.
– Подумай, чому я це роблю, сопляк, — різко сказав він.
– Бо лише при ньому ти можеш щось сказати! — зневажливо пирхнув Микола. — Якби в нас був молодший отаман, ти б і дня не протримався.
– А я б взагалі не хотів залишатися. Вирай[11] нарешті належав мені.
– Вирай? — Грищий клацнув пальцями від гніву. — У вираю ті, кого ми покинули у Гилевській січі!
– Бог прийняв їх до свого лона і відправив назад на землю предків, — лагідно відповів Кошко, ніби розмовляючи з дитиною.
– Якщо хочеш зі мною сперечатися, то говори зі мною, — прогарчав Грегорій. — І тримайся подалі від Кошка! Він давав мені поради, коли твій батько ще гриз курячі кістки, бо його зуби ще не зміцніли.
– Це правда, справа з тобою, — заспокоївся Микола. — Як я вже казав, ми вимагаємо ради, не старійшин, а всіх!
– Ти вимагаєш, — кивнув отаман. — Маєш право. А я маю право відмовити.
– Ти, однак, визнаєш, що відмова буде доказом твоєї провини.
Грегорій примружив очі, дивлячись на свого співрозмовника.
– Ти молишся своїм предкам, щоб твоя причетність до цієї справи не була розкрита.
– Моя?!
– Твоя і твоїх товаришів. На священних стовпах чітко написано, що будь-який вовк, який досяг повноліття, може кинути виклик отаману, але ніде не зазначено, що недосвідченого басьора, ще цуценя, можна послати, щоб його руками розправитися з суперником. Такий вчинок карається вигнанням або смертю.
– Не лякай мене, отамане, — прогарчав Микола крізь зуби. — І будь обережний зі своїми словами. Не тобі їм вказувати, що законно, а що ні! Кубан сам до вас пішов...
– Послухай, Миколо, — перебив його Грегорій. — Я знаю, що ти вовк з честю; ти ніколи нікого не зрадив, ти завжди говорив всім в обличчя, що в тебе на серці. І подумай, чи не є ти причетним до того, що сталося. Ти ж знаєш приказку: "Коли старий вовк гарчить, молодий кусає?". Саме так. Навіть якщо ти цього не знаєш, хтось переконав Кубана спробувати мене вкусити. І це був хитрий план, скажу тобі правду, який більше ставив на людські дії, ніж на вовчі. У кожному разі перемагає той, хто придумав цей трюк. Якби цуценя якимось чином зуміло мене перемогти, руки у вас були б розв'язані. А в ту мить, коли я його вбив, ти завжди міг би звинуватити мене в помсті, у бажанні позбутися самозванця, поки він не зміцнів. Але це б вам вдалося, якби я спробував позбутися тіла нещасного, або вдав, нібито нічого не знаю. Але я зробив те, що тебе застало зненацька.
– Ти вбив його, — звинувачувально сказав Микола.
– Вбив! — підірвався з місця Грегорій. — І я цього не заперечую!
Він одразу сів, поранена нога сильно боліла.
Коли він кинув тіло посеред площі зборів, січ завмерла. Буквально. Вся нічна діяльність, така жвава під час Повні, припинилася, якби її хтось ножем відрізав.
Вже було відомо, що якийсь вовк помер; усі це відчули. Але вигляд трупа молодого басьора спочатку викликав оніміння, потім занепокоєння. Вовки розпитували, хто це зробив; нікому не спадало на думку, що це зробив сам отаман; швидше за все, він став жертвою якихось мародерів або розвідників з ворожої зграї. Вони були в дивному місці, все ще не знаючи, що їх тут може чекати. А коли Грегорій зізнався у вбивстві, знову запанувала плутанина, але цього разу вона була напруженою; мешканці січі не знали, що й думати.
Хіба що ті, хто вмовив Кубана вчинити замах на отамана. Вони, звісно, себе не видали. Ніхто не наважився звинуватити Грегорія у вбивстві. Бунт ще не дозрів, і не міг дозріти в такій ситуації. До того ж, вовки ніколи не бунтували проти свого ватажка.
У звичайні часи, згідно із правом, хтось з'являвся, щоб позбавити життя старого отамана та перейняти спадщину по ньому.
– Самий час час замінити отамана! — повторив Микола ще раз. – Ти вже старий, не можеш подбати навіть про власну безпеку, не кажучи вже про безпеку січі!
– Тіло молодого басіора свідчить про протилежне.
– Раніше такого зовсім не трапилося б!