– Так, але раніше в січі панувала єдність! Навіть якщо хтось хотів захопити владу, він робив це законно. І ми повинні повернутися до цього! Право Вовків залишається чинним і ніколи не зміниться, — твердо сказав Грегорій. – Я відмовлюся від влади лише тоді, коли ми відвернемо небезпеку, січ стане сильною, і знайдеться суперник, достатньо сильний, щоб перемогти мене. Поки що будь-які спроби боротися зі мною — це просто марне кровопролиття!
– У січі знайшлося б більше за одного, хто здатний тебе перемогти, — відповів Микола.
– Але ті, хто міг би мені протистояти, чудово розуміють, що зараз не час! Хочеш ще одне голосування? Хочеш переконати себе, що не отримаєш підтримки, на яку заслуговуєш? Достатньо, щоб Кошко, як охоронець права, процитував відповідний уривок! А тепер йди геть, пане Грищий! І прояви трохи терпіння. Благо січі вище за благо зграї, благо зграї вище за благо сім'ї, а благо сім'ї вище за благо одного вовка! Ти ж намірився змінити порядок прав, і це буде твоїм падінням, якщо наполягатимеш.
Микола не відповів. Він схопився і вийшов з хатини Григорія без звичайних слів прощання.
– Вважаєш, що цей здоров'яга кине тобі виклик? — спитав Кошко.
Грегорій похитав головою.
– Ні. Лише один із клану Грищів наважився б, а його тут немає.
– Маєш на увазі Міхея?
– Не інакше. Але він би подумав двічі, особливо, коли січ ще в руїнах. Думаєш, він не пішов за нами, коли ми втікали з Гилева? Думаєш, він не вишукував би нагоди? Але він знає, що для того, щоб викликати мене на двобій і щоб рада погодилася на двобій, потрібно більше, ніж просто бажання.
Він замовк, задумавшись, і Кошко не перебивав його. Він хотів би сказати щось ще — він би хотів, він би не хотів — ставити питання даремно. До того ж, старому не було цікаво. Він знав.
– Я втомився, — нарешті сказав Грегорій. — Старий і втомлений. Я просто чекаю…
Тепер Кошко занепокоївся.
– Ти ж не хочеш постати перед радою і дозволити бій, чи не так?
– Звичайно, ні! — Грегорій різко підвів голову. — Але нехай Міхей повернеться… Сподіваюся, він набрав розуму у вигнанні.
– А якщо ні? — висловив сумнів Кошко. — Він завжди був впертим і впевненим у собі. Не знаю, чи змінив його світ.
– Навіть якщо ні, якось впорається. – Отаман простягнув поранену ногу до вогню. Кілька років тому вона б добре загоїлася; тепер навіть цілі ночі перевтілювань, щоб пришвидшити загоєння, не допомагали. – Січі потрібна людина, яка знає, чого хоче, і не вдається до хитрощів. До яких часів ми дожили, старий...
Кошко важко зітхнув.
– Так було завжди, отамане. Серед стількох вовків завжди знайдеться хтось, хто буде готовий порушити давні звичаї заради власної вигоди, нехтуючи спільним благом.
– Знаю, але чому саме в моїй січі і зараз?
– Мабуть, тому що у важкі часи легше виправдати власну злобу. Серед людей більше шахраїв, злодіїв та вбивць. Але нас не приваблює золото чи інші багатства, і ми не буваємо заздрісними за жінок. За те, ми прагнемо лідерства, а коли ми перетворюємося, то крові та страху жертви. Ось чому наші предки дали нам суворі права. Щоб ми не стали бездумними звірами.
Грегорій потягнувся.
– Ти мудрий, старче. Але навіть ти не знаєш усього.
– Бо лише один Бог знає все.
Отаман засміявся.
– Ти впевнений у цьому?
РОЗДІЛ 9
Арешт в польському таборі був простою ямою, викопаною в землі, зверху захищеною важкою дерев'яною решіткою, окованою залізом. Крім того, на дні постійно збиралася вода, через що у в'язнів через кілька днів відпадали нігті на ногах. Мелех лаявся, вовкозаки мовчали, а Семен та його супутники трималися від них якомога далі, що було важко, бо яма, хоч і велика, виявилася досить тісною для шести рослих чоловіків.
– Диявол спокусив нас довіритися цьому чорнявому перевертневі, — прогарчав Павло. – Слід було спробувати втікати самим, а не тягнутися сюди з ним!
Вони мали прокрастися в темряві. Якуб стверджував, що впізнав проходи, які не дуже ретельно охоронялися, але як тільки вони увійшли до фашинних та плетених з лози укріплень, кат покликав сторожу. Близько тридцяти чоловіків увірвалися з мушкетами та пістолетами напоготові; опір був марним.
Кирило, коли їх схопили, вже збирався перевтілитися, але короткий гарчання Михея зупинило його. Ці троє, товариші Костенка, не знали, що мають справу з вовками. Важко сказати, чим все закінчиться, і ще більше їх відраджувати від себе було б нерозумно. Навіть у своїй тваринній подобі вони не змогли б вирватися з озброєного табору, повного загартованих у битвах чоловіків, яких було важко налякати, а живі ще мали шанс.
Якуба супроводили до гетьмана, а їх кинули в цю яму. Навіть розбійницька в'язниця була набагато комфортнішою, бо принаймні яма була обшита деревом.
– І підкусили ж нас чорти, — глухо сказав Семен, — зв'язатися з вами. Недобре, пане Павле. Мерзенно, пане Павле. Ви скористалися нагодою виконати своє на наших спинах, ви жахливо нас обдурили. Тепер Тимошко мертвий, а ми в полоні; поляки, мабуть, захочуть посадити нас на палю.
– А повинні винагородити вас за вбивство коменданта фортеці.