– Цього б не сталося, якби замість того, щоб силою посадити його на волоський престол, ви спочатку розібралися зі своїми власними ворогами, яких у вас багато. Тоді Сучава залишилася б у спокої, і, можливо, не потрапила б в облогу.
– Ви смілива людина, мій друже, – Хмельницький примружив очі. – Применшення заслуг і героїчної смерті Тимофія погано говорить про ваші наміри. Ви хочете відмовитися від угод?
Господар злегка стиснув губи. Він очікував такого питання і мав готову відповідь.
– Це залежить від вас, гетьмане. Обставини змінюються, іноді потрібно відмовитися від певних зобов'язань...
– Я знаю це, навіть без вашої мудрості, — сухо відповів Хмельницький. – Але, перш ніж ви відповісте, я хочу вам дещо показати.
Він сплеснув у долоні. Козак у червоному каптані зазирнув у кімнату.
– Давайте його сюди, — наказав гетьман.
Козак зник, і гетьман почав ходити туди-сюди.
Господар, хоча й без запрошення, сів у крісло, оббите золотою парчею. Він не бачив причини стояти перед цим воєначальником, ніби він сам був якимось удільним правителем.
За мить двері відчинилися, і ввійшли четверо чоловіків, які несли якийсь тягар. Це було оголене тіло, понівечене та залите кров’ю, настільки, що руки носіїв ковзали по зап'ястках і щиколотках. За сигналом Хмельницького солдати кинули тіло прямо до ніг господаря, а точніше, йому на ноги. Василій підібгав ноги, але навіть так жовті саф'янові чоботи були заплямовані чорною кров'ю. У трупа були відірвані нігті, викручені суглоби, і навіть… Господар, хоча і звиклий до жорстокості, відвів погляд.
Нещасного кастрували найжорстокішим чином. Яке звірство!
Солдати пішли, і запала тиша.
– Впізнаєш? — нарешті спитав Хмельницький. – Ти повинен добре знати цього пташка.
Тільки тепер Лупу поглянув на обличчя трупа і здригнувся.
– Так, це наш спільний приятель, пан Мелех. Один з моїх людей, шукаючи зовсім когось іншого, натрапив на Павла і відіслав його до мене. Хоча твій слуга чинив великий опір і прибув до Білої Церківки досить пом'ятим, мені вдалося, як бачиш, поговорити з ним від душі.
– Отже, я врятував його від смерті через повішення або від кулі, щоб він міг скінчити ще гірше, — сказав господар.
– Здається, що так. – Голос Хмельницького був позбавлений будь-яких емоцій; абсолютно байдужий. Однак господар уже достатньо добре пізнав свого союзника, щоб зрозуміти, що гетьман вирує всередині. – Я б його не чіпав, але один з людей, які принесли мені звістку про падіння Сучави, бачив Павла Мелеха у фортеці. Він посвідчив, що це ти його туди послав, і нащо.
Василій з вдячністю подивився на закривавлені залишки. Він нічого не сказав і, звичайно, ніяк не викрив свого начальника, інакше ця істота в людській шкірі не розмовляла б з господарем, а Василій зараз плювався б кров’ю та зубами. Хмель би ні про що не думав, як тільки помститися за сина. Нещасний помер у страшних муках… Хмель би все одно його не пощадив. Але принаймні він мав би легшу смерть. Набагато легшу, напевно, гетьман зробив йому таку пропозицію. А може, заманював його ілюзією свободи та прощення?
Хмільницький уважно спостерігав за своїм співрозмовником. Василій відвів погляд від тіла.
– Оскільки він сказав, чому він туди пішов, ви, мабуть, повинні подякувати йому і мені.
– То я йому і подякував! Як він потрапив до фортеці, це не має значення, але питання в тому, як йому вдалося вибратися?
Василій знизав плечима. Хай Хмельницький здогадується, хай сердиться, йому вирішувати, як він все це пояснить. Вперше він бачив бойового гетьмана зовсім розгубленим і це було йому приємним. Все псував лише вигляд закривавленого тіла.
– Навіщо ти послав своїх людей нібито захищати Тимофія? Ти ж знав, що я вислав своїх, вірних і перевірених…
– Таких же вірних і перевірених, як і мої. Вони служили тобі зі страху і щоб врятувати приятеля!
– Власне тому я міг бути в них впевнений! А ти вдався до зради…
Лупу піднявся, гордо підняв голову та прошипів:
– Мовчи! І ти звинувачуєш мене у зраді, ти, найбільший зрадник свого сина?!
Саме це господар вмів майстерно – збити противника з панталику, змусити його втрачати хід думок, змусити його відчувати себе так, ніби він раптово прокинувся в іншому світі.
– Я зрадив свого сина?! Я?!!! – Хмельницький скинув маску спокою. – Мій найбільший скарб?! Як ти смієш?!»
Василій гірко засміявся.
– Хоч раз подумай про щось інше, ніж про владу та гроші, гетьмане! Бо це вони призвели до смерті твого сина! Він загинув, захищаючи фортецю, а ти плів змову то з ханом проти польського короля, то із поляками проти царя та хана, інший раз із боярами…