– Драка! – закричал кто-то. Все ломанулись посмотреть, что там происходит, торговка тоже вытянула шею и отвлеклась. Я осторожно приблизилась к дощатому прилавку, надеясь стянуть порцию.
Задние ряды заволновались, людское море сдвинулось. Сбоку послышались тихие смешки. Вокруг стоял гвалт, но все услышали эти вкрадчивые звуки.
Вперед из толпы оборванных людей вышла фигура. Несмотря на темноту, царящую на рынке, я узнала его. Рука замерла в сантиметре от жестяной кружки с дымящимся напитком.
Шарф, закрывающий пол-лица, на этот раз не однотонный, а в мелкий рисунок, и кепка с искрой, бегущей по краю козырька.
Все узнали эту экипировку. Толпа отпрянула. Рядом опасливо прошептали: «Главарь банды… Острые козырьки… У нас проблемы».
Возглас меня удивил. Главарь? Зачем такой важной шишке шнырять по мелким поручениям? И что ему делать здесь, в Лузервилле?
Череп, а это был именно он, с ноги влетел в драку. Он с азартом усмирял кулаками не поделивших барыши торговцев. Это развеселое занятие ему нравилось. Он раздавал тумаки налево и направо.
Побитые и обобранные торговцы уползали в разные стороны от греха подальше, пока вместе с деньгами не лишились жизни. Развлекуха кончилась, народ загалдел и вернулся к своим делам.
Стряхивая кровь с костяшек, острый козырек повернулся ко мне.
Наши взгляды встретились. Я готова поклясться, что под своим дерьмовым шарфом эта наглая морда расплылась в радостной глумливой лыбе.
Главарь банды направился ко мне, замершей у палатки.
Бежать было поздно, я смирилась со своей неудачей. Сегодня просто не мой день. Вся пруха и годнота кончилась на моем побеге от развратных толстосумов.
***
Найти ее оказалось проще пареной репы. Она, не прячась, торчала у всех на виду возле торговки кровавым кофе.
Я втянул носом пряный запах напитка. К нему примешивался тонкий аромат кожи и волос девушки. И я, как ослик на веревочке, пошел к ней.
***
Вампир приближался. Подойдя вплотную, он засунул руки в карманы и небрежно бросил:
– Эй, я тебя знаю. «Отмычка», член мелкой банды детей… Гуляешь? Или ищешь воду, чтобы помыться? Река недалеко, можно окунуть тебя туда пару раз! – Засранец стрельнул глазами на мои испачканные в грязи руки.
Я насупленно молчала, не желая связываться с наглой шишкой.
– Я помню, за мной презент, – издеваясь, ухмыльнулся остряк. – Раз обещал, подарю самый лучший кусок контрабандного мыла.
Я с оскорбленным достоинством повернулась и попыталась уйти.
Меня поймали и развернули обратно.
– Да ладно! Не обижайся. – Вампир схватил меня за рукав. – Это я так. Пошутил.
Ну и шуточки у некоторых. Плоские, что твоя доска.
Его взгляд упал на прилавок. Мужчина зажмурился, потянул носом пряный аромат.
– Хочешь кофе?
– Нет, – отрезала я.
– Две кружки, пожалуйста! – бросил Череп торговке.
Меня кто-нибудь вообще слушает? Мое мнение совсем ничего не значит, или я пустое место?
Остряк, не спрашивая, сунул мне в руки дымящуюся кружку.
В сердцах я впилась клыками в край жестянки и хлебнула обжигающий напиток. К моему удивлению, это оказалось не какое-нибудь противное пойло, а божественный эликсир.
Густой, наваристый зерновой кофе с пряностями и специями. И крови там не в пример оказалось больше, чем в правительственных пайках.
Не удержавшись, я снова приникла к кружке.
Большая серебряная монета упала в ладонь чернокожей женщины.
– Приятного петита, масса! Приятного петита! – Мулатка расплылась в белозубой улыбке и закивала головой, пряча за пазуху большую монету. Возможно, эта женщина никогда не видела таких больших денег.
Сдачи вампир не потребовал.
«А он щедрый, – заметила я, прикладываясь к горячему напитку. – Не своровал и не заставил отдать товар силой. С таких дел, которыми ворочает банда острых козырьков, можно шиковать».
Тем более перед девчонкой, которую он пытается закадрить. Только не на ту напал. Я ему не белая голытьба из трущоб. Меня он своим шиком не удивит. Может разворачивать свои оглобли обратно, ничего ему от меня не обломится. Нашел легковерную дуру!
Вампир небрежно швырнул пустую кружку.
«Позер! Выпендривается!» Я зло стиснула край кружки зубами.
– Так ты гуляешь? – переспросил острый козырек.
– Ага. А сам-то ты что здесь делаешь? – недоверчиво огрызнулась я.
– Собираю дань с торговцев. – Вампир похлопал по тяжелому звенящему карману. – Это территория нашей банды, торговцы платят нам за безопасность. И еще… – Он замолчал, но все же продолжил.
– Ищу белую смерть. Говорят, она появилась на улицах, – ответил хам, и сразу стало ясно, что ничего не ясно.
– Чо? – непонимающе переспросила я.
– Не чокай, это невоспитанно.
– А ты объясни понятнее, – возмутилась я.
– Изволь! – зло ответил главарь. – Белая смерть, – это наркотик, первый вид заменителя крови. Неудачный вариант, его употребление приводит к привыканию и быстрой смерти.
Что-то знакомое промелькнуло в сознании.
– Его делают из вампиров? – неуверенно спросила я. Череп подозрительно сощурил глаза, его рука вцепилась в предплечье.
Больно! Да у меня там один сплошной синяк скоро будет!
– Откуда ты знаешь? – зашипел вампир.
