В пещере вокруг гранитного камня ползало пять балахонистых фигур, завывая свои дикие псалмы. В руках у сектантов чадящие посохи с пылающими навершиями. Все помещение застилал едкий дым самодельных кадил, мало что можно рассмотреть. Понятно только – сектанты завершали какой-то ритуал.
Эти ненормальные верили в то, что Вирус Смерти в крови можно уничтожить посредством веры и обратиться в живых людей, не питающихся кровью, не боящихся солнечного света. Их вера была основана якобы на запротоколированном факте обратного перевоплощения.
И если это чудесное превращение не произошло до сих пор со всеми, то только потому, что вампиры недостаточно религиозны и мало верят в обращение. Когда нет надежды, во что только не поверишь! Поэтому в правильное учение надо обращать насильно, чтобы исправить ошибку, допущенную когда-то по слабости духа.
На нижних уровнях сектантов боялись все. Хитростью те заманивали людей в свои ряды и делали из них непоколебимых приверженцев неорелигии. Яростных, нетерпимых, фанатично преданных.
Загадочный ритуал подошел к концу. Вереницей, одна за другой фигуры скрылись в проходе. К своему ужасу, вскоре я услышала их в собственном туннеле и сжалась в комок, молясь, чтобы не заметили. Свет факелов не полностью осветил мой закуток и проплыл дальше. Я выдохнула. Значит, этот коридор ведет в подземный храм фанатиков. Из святилищ сектантов всегда есть выходы к воде и на поверхность.
Я вновь приникла к каменным окнам. Никого. В подземелье тихо.
Крадучись, как дворовая кошка, я скользнула в туннель и оказалась в гроте с алтарем. Под ногами журчал прилив. Два раза в сутки святилище затапливало, сказывалась близость к реке. Со стен капала вода. Безмолвие, как в могиле.
Остановившись перед туннелями, я пыталась сообразить, какой из них куда ведет.
– А-а-а… – еле слышный стон за спиной. Я замерла, превратившись в соляной столб. С усилием заставила себя повернуть голову в сторону каменного алтаря и посмотреть.
В помещении я оказалась не одна. На белой плите лежала женщина. Недвижимо, словно мертвая. Но она еще жила. Грудь ее натужно поднималась, а руки раскинулись в стороны.
Кожа женщины была странного бледного оттенка, напоминала корову-альбиноса. Хотя должна быть насыщенно-кофейного цвета, если судить по толстым, выпуклым губам и волосам в мелкую кучеряшку.
Тело у женщины истощено. Вены, как канаты, судорожно натянуты на шее, мышц практически нет. Вся кожа разрисована кровавыми рунами. Страшнее всего лицо. Сухое, изнуренное, с широко открытыми глазами.
Сердце вампирши все еще билось. Хрипло дыша, она мучительно жила. Ни одно здоровое существо не может так прерывисто и со свистом втягивать в себя воздух.
Раскинутые руки вздрагивали. Женщина была прикована к плите. По полоскам металла, держащим тощие запястья, видно, что их уменьшали вместе с тем, как вампирша истощалась и теряла вес.
– «Нелюди! Изверги! – пронеслось в голове. Я несмело подошла ближе. – Нельзя же все так оставить! Или она сама этого хотела? Не может быть, кто добровольно согласится на подобную муку? Медленно умирать от голода, прикованным к скале. Никто».
Теперь в своей жизни я видела почти все, в том числе и истощенного вампира, иссохшего от жажды.
Я осмотрела замки. Они были с вывертом, как говаривал Дэн. То есть с магической начинкой. Я полезла в пояс и достала из потайного кармана за пряжкой тонкую спицу с крючком на конце. Поковырявшись, извлекла еще пару отмычек сложной изогнуто-крючковатой формы. Потянула их за концы и разложила, сделав инструменты грабителя вдвое длиннее. Сосредоточилась, с отмычкой в каждой руке полезла в замок.
После пяти минут бесплодных ковыряний я отложила инструменты. Механика взломана и отомкнута, но снять наручи с несчастной нельзя – замок держит магия. Почему-то после неудачи я вспомнила насмешливо сверкающий взгляд Черепа, главаря банды острых козырьков. Мне ясно привиделись его смеющиеся глаза в просвете между кепи и шарфом. Он издевательски гоготал над моей неудачей. Я помотала головой, прогоняя наваждение.
Фигушки! Чего бы мне ни стоило, я открою этот замок. Да, острые козырьки крутая банда, круче вареных яиц, но и я имею кое-что в запасе.
Мой секрет редкая человеческая магия. Сложив и спрятав инструменты, я села напротив плиты. Закрыла глаза и направила свой мысленный взор, вспоминая хитрое устройство замка, воображая, как он раскрывается и падает вниз на пыльный камень пола.
Не прошло и минуты, как, к моему удивлению, я услышала громкий щелчок, потом треск, и вскрытый замок упал мне на ногу, отбив большой палец на ноге.
– Сс-с-с! – высказала я свое мнение по этому вопросу, прыгая на одной ноге, боясь закричать в голос. Не дай боже, вернутся сектанты. Тогда мне хана.
Напрыгавшись и нашипевшись вволю, я молниеносно вскрыла замок на второй руке и осторожно высвободила несчастную женщину.
