– Эй, понежнее! Рука не казенная! – Я вырвала предплечье и потерла кожу: теперь болит от его хапалок. Вампир все так же пристально вглядывался в меня.
Показалось, или в его голосе неподдельная тревога?
– Видела. Там, – наябедничала я, указывая рукой в сторону заброшенных туннелей. – Странная смерть. Не нормальная, – добавила я.
– Ну-ка, рассказывай! – потребовал Череп.
И мне пришлось рассказать.
***
Мы притаились в одном из туннелей. Сквозь вентиляционные дыры наблюдали за храмом сектантов.
Внизу копошились шестеро, одетые в белые балахоны. Жрецы проводили загадочный ритуал. Жгли свечи и пучки речной травы, курили благовония.
Они стояли вокруг пустого жертвенного камня, к которому раньше была прикована женщина. Посохи со звенящими навершиями отбивали ритм. Ноги притоптывали. Один сектант бил в небольшой барабан.
Вокруг сидели искореженные трансформацией примитивные существа, раскачиваясь в такт. Шея каждого закована в стальной ошейник, а цепь вделана в стену.
Деграданты не понимали, что происходит, но тамтамы и ритмичный стук затрагивали какие-то остатки разума, заставляя их подчиняться звукам.
Больше всего меня поразили уроды на цепях. Это были деггеры. Вампиры, долгое время получавшие скудное питание. Постепенно они дичали и видоизменялись, перерождались в животную форму. В конечном итоге деггеры теряли последний разум, начинали бросаться на своих же и жрать все подряд, даже вампирятину.
Факелы вспыхнули ярче. Сектанты снова завыли свои речитативы.
В храм втащили чернокожую женщину, связанную по рукам и ногам.
По грязной одежде видно, что пленница из речной бедноты. Бесправная жительница палаточного городка у воды, попавшая в лапы сектантов.
Главный мучитель помешал варево в котле, зачерпнул порцию черепом летучей мыши.
Держа лицо женщины, верховный жрец влил ей в рот неизвестное зелье.
Пойло не пошло в прок. Несчастную стошнило на своего мучителя. Деграданты засмеялись и заулюлюкали. Подземный друид отвесил вампирше пощечину и снова потянулся к котлу. Влив в несчастную варево, он зажал ей рот рукой и держал так, пока та его не проглотила.
Вампирша, схватившись за живот, согнулась в судорогах и упала к ногам сектанта.
Не обращая внимания на корчи и страдания женщины, жрец затянул свой погребальный речитатив. Двое в балахонах подбежали, схватили страдалицу и уложили ее на плиту, приковав руки к камню.
Рядом со мной возмущенно дернулся главарь банды.
Замогильные песнопения и гипнотический ритм вновь разнеслись под сводами подземного храма, заставляя всех присутствующих впадать в транс.
***
Внизу деггеры кишели, как вши на собаке.
– Так-так-так! Что это у нас тут? Я не был в этой части города три месяца, а здесь уже кипит бурная деятельность.
– Что кипит? – пискнули над ухом.
«Черт, я сказал это вслух?»
Повернувшись, я увидел девушку, она любопытствовала из-за моего плеча. Судя по ее нахмуренной мордашке, ей тоже не нравилось то, что происходило на ее глазах.
– Ну что, разворошим это осиное гнездо? – спросил я у нее. Она посмотрела на непотребства, творящиеся внизу, нахмурила бровки и закивала.
– Вот это наш человек! – воскликнул я и прыгнул вниз. В полете сорвал с головы кепку, и завертелось.
Первым к моим ногам упал жрец.
Толпа отхлынула в стороны, как брызги воды, и тут же вновь сомкнулась. Зачинщики странного ритуала бросились на меня.
Еще пара хлестких ударов, и вапирша, извивающаяся на камне, свободна. Женщина сползла с плиты, сунула прядку волос в рот. Ее вытошнило. Ядовитое зелье не успело впитаться в тело, медленно убить, превратив ее кровь в наркотик. Она вскочила, увернулась от деггеров и, юркнув в туннель, ведущий из храма, была такова.
Разъяренные неудачей сектанты спустили с цепей деградантов. Искореженные трансформацией уроды, брызжа слюной, бросились на нас.
Их было слишком много. Главное, мы успели помешать убийству.
– Рвем когти! – скомандовал я и, подхватив девушку, помчался прочь.
Быстроногая. Она шутя обогнала меня. Ее подгонял страх, рев деградантов и вопли ярости за нашими спинами.
– Это тупик! – закричала она, впечатываясь в стену.
Я подлетел вслед за девушкой и с размаху ударил в свежую кладку кулаком.
– Черт! Они заложили туннель кирпичом! За мою спину, быстро! – Возможно, я был груб, но скорость важнее сантиментов и этикета, если на кону стоит жизнь.
Девушка, заграбастанная предплечьем, улетела назад, за пределы видимости, а на меня уже мчался первый искореженный деградацией монстр. Распахнув крылья и выпустив когти, он обрушился всей тушей сверху.
Вновь кепка сорвана с головы резким движением. Засвистели лезвия.
Я с большим удовольствием размял мышцы.
***
Девушка сидела безучастно, по ее лицу стекали струйки крови. Слава богу, не ее. Кровавая драка, летящие во все стороны кишки и ливни крови поразили ее воображение. Откуда я знал, что на нее подобное зрелище так подействует?!
