– Тогда откуда такой сбивающий с ног аромат? У тебя по бедру кровь течет! – В голосе высшего слышался испуг. Я наклонила голову вниз и с ужасом увидела, что это правда, мой ботинок стоял в луже. Запах от жидкости поднимался головокружительный. Шокированно я стала ощупывать тело, но руки-ноги были целы. В недоумении я посмотрела под руку. Сверток с пакетом сочился тонкими струйками. Развернув тряпицу, я увидела раздавленный пакет.
– Это чистейшая кровь… – в ужасе прошептал высший.
Истеричный визг деградантов взвился к потолку в смежном туннеле.
Дэрек отреагировал первым: сбросив с себя лишнее, крутанул вентиль лампы на всю и сунул мне в руки. Замороженная невообразимым страхом, я схватилась за подачку, как за спасительную соломинку.
«Ультрафиолет! Вырожденцы не выносят солнца, они сгорают в его лучах! Если мы спрячемся в круге света…»
Мне не дали закончить мысль.
Вампир подлетел ко мне, схватил на руки и замер. В темноте появились первые фигуры, сунулись в коридор, но отпрянули, обожженные светом лампы.
Развернувшись, высший побежал, унося меня от смерти.
Прерывающимся от страха голосом я спросила:
– Почему бы нам просто не подождать, пока они сгорят?
– В лампе мало масла, – ответил вампир, его дыхание сбилось. – Они не сунутся в туннель, пока здесь свет, и не отступят. Ты покрыта кровью, если они набросятся, от тебя не останется даже костей.
Я не знала других существ, кроме деградантов, которые могли так же быстро двигаться. Высший меня удивил.
Мы рвали когти, а вырожденцы, как серая волна, неслись за нами следом. Я не знала, сколько Дэрек еще сможет продержаться, во мне поднималась паника. Огонек в лампе начинал подрагивать и мигать.
Решив что-то про себя, вампир резко свернул и побежал вглубь сырых катакомб. Мы спускались ниже под землю.
Пламя мелькнуло, вспыхнуло в последней отчаянной попытке гореть и погасло. Я завизжала, мне вторил многоголосый победный рык вырожденцев.
Я посмотрела через плечо Дэрека и увидела искривленную когтистую лапу, тянущуюся ко мне.
Высший оглох бы на одно ухо в этот день, если бы нас резко не накрыла волна света. Лапа, вспыхнув, унеслась прочь облаком пепла. Мы выскочили из катакомб.
Гулкая и пустая площадь речного рынка вся испещрена столбами света, падающего откуда-то сверху. Около входа пещеры, из которой мы выбежали, топтались деграданты, не решаясь выйти под ультрафиолетовые лучи. Самый предприимчивый нашел способ, он двинулся вдоль стен, скользя из тени в тень. Вырожденцы серой вереницей двинулись вслед за вожаком.
Дэрек не останавливаясь бежал к пристани. Нам повезло, речной житель возился на причале с веревками. Высший взлетел на утлый плот.
– Если отчалишь сейчас – получишь пинту крови!
Но чернокожий вампир и сам уже увидел серую стену тел, надвигавшуюся на нас. Достав огромный мачете, он перерубил веревки, удерживающие плот, и уперся в берег шестом.
Плот поплыл, но не настолько быстро, как нам хотелось. Вампир поставил меня на ноги и прижал к себе, я не видела, но слышала, как деграданты прыгают в воду, пытаясь поймать убегающий обед. Один из них царапнул когтями бревна плота, плавсредство качнулось, чуть не сбросив нас в реку.
Тут же из воды выскочила жуткая тварь и вцепилась в деграданта. Вырожденец завизжал и исчез в пасти чудовища, его собратья полезли из воды на сушу.
Посмеиваясь, речной житель налегал на шест.
***
Наш плот плыл к середине подземной реки. Из сырого тумана вынырнули очертания соломенных крыш. Резкий порыв ветра, и белесая пелена сдвинута в сторону, как кружевная занавеска. Деревня речных жителей предстала передо мной во всей своей первобытной красоте. Посреди подземного озера сгрудился флот из водяных домов. Строения речных легкие, плавучие, имеют тростниковые стены и соломенные крыши. Все эти незамысловатые дома-шалаши стояли на огромных бревенчатых понтонах.
Засмотревшись на здания, я подошла к самому краю плота.
Резкий окрик Дэрека испугал меня, но было уже поздно. Прямо подо мной взорвалась кромка воды. Из глубин летела раскрытая пасть аллигатора. Шарахнуться в сторону я не успела, болотная зверюга сомкнула свое рыло на краешке моей рубахи. Взмах чешуйчатой морды, и я лечу вниз вслед за зеленой тварью.
Первое, что испугало меня, это невозможность дышать под водой, только спустя секунду я вспомнила, что мне это и не нужно. Я не захлебнусь на дне реки, но вот пропасть в желудке голодной твари – не лучшее завершение жизни.
Шок от того, что я оказалась в ледяной реке, вмиг сменился бешеным испугом. Болотная пиявка-переросток, развернувшись под водой, плыла на меня с явным намерением сожрать. Пасть чудовища приглашающе открыта, лапы с бахромой споро загребают, направляя вздувшееся бочкообразное тело на меня.
Между мной и гадиной пронесся сноп пузырей. Аллигатор врезался в живой щит.
«Дэрек!» – попыталась воскликнуть я, но не смогла, из моих губ вырвались неразборчивые бульки.
Высший, вцепившись растопыренными пальцами в челюсть чудовища, на мгновение обернулся, наши глаза встретились. Без слов я поняла: надо выбираться из воды.
