Стоило сделать шаг от подъезда, я услышала голос.
– Постой, провожу. – Сбоку, втиснувшись в укромную нишу, стоял Ищейка. Вампир щурился и прятал голову в поднятый воротник, над ним курилось облачко дыма, смешиваясь с сигаретным смрадом. Полицейский стойко терпел жар от ультрафиолетовых лучей.
Маг вынырнул из своего убежища и, не глядя на меня, пошел прочь. Мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним.
С копом продвигаться по улицам Блад-Сити – как на прогулку выйти.
Старый детектив знал все закоулки и лазейки. Он вел меня коротким путем в нижний город. Спускаться туда по подземным переходам было опасно, лишенные света строения кишели вырожденцами всех мастей и стадий. Теперь на нижний уровень спускались через подвалы наземных зданий.
Я шла спокойным размашистым шагом. Улицы были пустынны, большинство вампиров спали в своих убежищах. Только где-то далеко за парком чернело одинокое бронированное авто. Свет скользил по его блестящей, медленно движущейся поверхности.
Я слишком близко подошла к краю тротуара. В темноте канализации послышалось голодное рычание.
– Деггер! – я отпрыгнула и бегом догнала сыщика. Надо не отходить от мага далеко, тонкие железные решетки не удержат деггеров, изменяясь, они приобретают нечеловеческую звериную силу и мощь.
– Не отставай, утащат в канализацию. Голодный деградант рискнет высунуться на солнце и обварить лапу до костей, если эта длань принесет ему добычу. – Ищейка даже не повернулся.
Вот старый сухарь!
Полицейский нырнул в подъезд ближайшего здания, я последовала за ним. Маг придержал дверь и закрыл ее за нами на засов. Стандартная страховка от деггеров, которым не хватит ума нажать на рычаг и приподнять задвижку. Вместе с человеческим обликом монстры теряли разум, простейшие действия становились для них невозможны, они знали только одно: набрасываться и жрать.
Подземелья были еще опаснее, чем поверхность. Мы миновали их без приключений, но шли очень долго. Несколько раз Ищейка останавливался, прислушивался и чего-то ждал, потом продолжали путь.
Вдалеке забрезжил огонек. Приблизившись, я увидела лампу странной конструкции, ярко пылавшую теплым светом, освещавшую стены и потолок подземки.
В развязной позе у стены сидел Череп. Ноги его были расслабленно откинуты, вампир прикладывался к фляжке с жидкостью.
Его скептический хмык из-под шарфа помог мне догадаться, что вампир ждет нас не первый час.
– Я думал, вас съели вырожденцы. – Острый козырек, оттолкнувшись, лениво встал. – Зачем ты написала мне записку?
Я просто достала из-под мышки сверток, развернула и продемонстрировала помятый пакет с кровью, но до мужчины не дошло.
– И? – не понял вампир.
Пришлось долго объяснять.
– Такие же мешки я видела в подземном храме. Кровь из них использовали для ритуала Белой Смерти, а ведь нигде и никто не применяет их. Судя по логотипу, это частный заказ. Такую чистую кровь практически невозможно достать на нижних уровнях, там ее почти всегда разбавляют чаем, кофе или чем похуже.
Ищейка в разговор не вступал, но очень внимательно слушал, куря одну сигарету за другой.
В конечном итоге до обескураженного вампира дошло, и на меня посыпался град вопросов.
Сразу стало ясно, что находка – действительно недостающее звено и абсолютное доказательство того, что корни зла находятся на вершине одного из самых высоких небоскребов, а вовсе не растут из-под земли, как думали ищейка и острый козырек.
Вампиры стали совещаться между собой, обсуждая мою информацию. Я не понимала их полунамеков и оговорок.
Скучая, изучала удивительную лампу. Свет в ней был необычный. Сначала я не поняла, что с ним не так, но после увидела: он теплый. Обычные лампы излучают холодный свет луны, а это имитация солнечных.
Шур-шур… – послышался звук со стороны Черепа.
– И что ты можешь предложить? – недоверчиво спросил вампир у Ищейки.
– Ограниченную помощь в несколько верных отрядов, секретную информацию.
Звук повторился снова, вампир поднял руку и погладил себя по груди. Маг подозрительно покосился на своего осведомителя, но промолчал.
На меня разом нахлынули подозрения. Не знаю, что уж не так сделал бывший главарь острых козырьков, но мое доверие к нему вмиг опустилось до отметки ноль.
Может, я ошиблась, поверив ему и копу? Возможно, они заодно со старым пауком, засевшим в башне, и теперь обсуждают, как от меня избавиться?
К кому тогда я должна была пойти? Свежим, подозрительным взглядом осмотрела острого козырька, в нем что-то изменилось. Говорит просто, а куртка дорогая, и эта подозрительная кепка, всегда надвинутая на глаза. Череп для конспирации закрывал лицо, нижнюю часть шарфом, верхнюю – козырьком. Если подумать, я никогда не видела его лица, только светящиеся в темноте глаза.
А его аромат?
Втянув носом запах, я закашлялась, подавившись дымом от сигареты Ищейки. Что, если я не могу ему доверять и под маской прячется враг? Шпик, ведущий двойную игру?
Вампир все время держался в тени. Боясь быть узнанным. Всегда веселый и насмешливый, теперь говорил коротко, тихо. Как тут не заподозрить неладное?
Шур-шур.
– Какого? – воскликнула я.
