… Волнение распространялось по заполненному нарядными людьми залу, как порывы ветра; вот кто-то из старших офицеров начал выкрикивать приказы, вот кто-то куда-то побежал, вот стали останавливаться в растерянности прямо посередине танца пары…
Ника тоже остановилась, выпуская из рук ладонь Нильсона.
– Кажется, что-то случилось, – пробормотала она, глядя на встревоженную толпу. – Вы не знаете, что произошло? – спросила она пробегавшую мимо знакомую механикеру.
– Не знаю, – бросила та на ходу. – Сама хочу выяснить.
Ассамблея прервалась: затихла музыка, распались танцующие пары, взволнованный гул голосов становился все громче…
– Срочно все на базу! – перекрывая шум, выкрикнула майор рей Данс. – В первую очередь авионеры, за ними – все остальные! По прибытии немедленно поднимаемся в воздух. Если ваш авион уничтожен, немедленно следуйте в сектор Борей к ангарам с запасными авионами!
В дверях образовалась толчея, все торопились на улицу, где гостей уже поджидали мобили. Ника слышала вокруг обрывки взволнованных фраз и нескончаемые вопросы; никто не знал, что происходит.
Ника и еще несколько человек забрались в один из мобилен, и тот, трясясь и подскакивая на неровной дороге, на всех парах помчался на базу. Темнота вокруг клубилась напряжением и ожиданием беды. Никто не знал, что именно произошло, но то, что случилась беда, понимали все.
Напротив Ники с закрытыми глазами сидела подполковник рей Фол; от нее сильно разило спиртным. Что же будут делать «подушки» без своего командира? Подполковник была явно не в состоянии поднять свой авион в воздух!
Вскоре стали слышны взрывы и выстрелы – это противолетные пушки базы пытались отогнать противника, а в воздухе уже вовсю кипел бой.
Мобиль затормозил прямо возле авиодрома, авионеры высыпали наружу.
Ника со всех ног помчалась к хранилищу за своим летным камнем; оно было благоразумно расположено в подземном бункере, чтобы обезопасить самый ценный ресурс Арамантиды от атаки с воздуха. Звуки щелкающих совсем рядом пуль заставляли сердце сжиматься от ужаса.
В хранилище царила настоящая толчея, работницы не успевали выдавать аэролиты, и авионеры сами хватали свои чехлы и, не беспокоясь о том, чтобы оставить роспись в журнале учета и контроля выдачи летных камней, мчались обратно на авиодром.
Схватив футляр со своим аэролитом, Ника побежала к ангару, где обычно стояли «Гроза» с «Молнией», моля небо, чтобы авионы уцелели. Остовы горящих летных машин, крытых стоянок и складов, то и дело встречавшиеся по пути, заставляли ее бежать все быстрее, хотя Ника прекрасно понимала, что если их ангар уже разбомбили, то ее появление ничего не изменит…
К огромному облегчению девушки, ангар уцелел. Более того, двери были распахнуты настежь, и «Гроза» отсутствовала. Значит, Тристан уже в небе!
А возле «Молнии» Нику уже поджидала Ванесса.
Без лишних слов кивнув девушке, Ника забралась в кабину, дождалась, когда Ванесса займет свое место, вырулила на одну из летных полос и начала разгон.
«Молния» взмыла в небо – и тут же едва не столкнулась с вынырнувшим из ночной темноты авиолетом. Тот оказался так близко, что при очередной вспышке взрыва на земле Ника рассмотрела цифру
На миг взгляд Ники встретился со взглядом авиолетчика, и в глазах юноши появилась та же растерянность и недоумение, которые ощущала она.
Ника даже не подумала нажимать на рычаг пулемета, но тот застрекотал сам собой. Лишь через несколько мгновений девушка сообразила, что огонь открыла Ванесса. Но вместо того, чтобы преследовать авиолет, она бросила «Молнию» в крутой вираж, а затем направила авион вверх. Пятьсот футов, семьсот, тысяча…
Громкое восклицание Ванессы: «Ника, он же был у меня на прицеле!» – она проигнорировала.
Оказавшись на высоте, где, кроме «Молнии», никого больше не было, Ника взглянула вниз. Отсюда картина воздушного боя была видна намного лучше. «Подушки» не сумели организовать действенную оборону и вместо того, чтобы единым строем защищать базу, группами бестолково перемещались с места на место. «Гуси» и «шпильки» также вместо единой атаки ввязались в индивидуальные схватки. Вдалеке Ника увидела несколько авионов Танго, которые попытались было организовать защитное кольцо, но их было слишком мало для действенной обороны и их довольно скоро смяли налетевшие противники…
