– О! – снова произнес лорд Марк – с прежним мастерством, глядя на Деншера, но затем перевел взгляд на Кейт и добавил: – Меня тоже встревожила такая новость. Мы все должны о ней позаботиться. Мне сюда?
Она прошла с ним несколько шагов в сторону балкона, а Деншер остался на прежнем месте, внимательно наблюдая за ними, когда они приостановились и продолжили беседу. Он не мог понять, что между ними происходило, но вскоре лорд Марк присоединился к остальным, а Кейт вернулась к нему.
– Это тот самый вариант, который подобрала тебе тетя Мод?
– О да!
– Сочувствую.
– Вот такой он, – улыбнулась Кейт. – Теперь суди сам.
– Судить о чем?
– О нем.
– Почему я должен о нем судить? Мне до него дела нет.
– Тогда почему ты о нем спрашиваешь?
– Чтобы судить о тебе. Это иное дело.
Кейт на секунду задумалась, словно взвешивала разницу.
– Оцениваешь степень опасности для меня? Он заколебался с ответом, но потом сказал:
– Я вот думаю про мисс Тил. Как оценивает твоя тетя его интерес к ней?
– В контексте его интереса ко мне?
– В контексте ее собственной заинтересованности в тебе. Если интерес миссис Лаудер обретает форму лорда Марка, не должен ли он соответствовать ее ожиданиям?
Кейт позабавила такая постановка вопроса.
– О, никаких проблем. Прелесть ситуации в том, что она ему совершенно не доверяет.
– А что Милли?
– Милли тоже. Но я говорила про тетю Мод.
– То есть она принимает его столь близко и в то же время не считает его достойным доверия?
– Да, – кивнула Кейт. – Таковы люди. То, что они думают о своих врагах плохо, это одно дело; но я боюсь даже представить, что они думают о своих друзьях. Однако расположение Милли вполне счастливое, – продолжила она. – Это обеспечивает спокойствие тети Мод и, хотя это тетушку мало волнует, безопасность самой Милли.
– Ты считаешь, что о нем вообще можно не беспокоиться?
Она покачала головой, как будто добродушно упрекала его:
– Не заставляй меня говорить слишком много. Но, к счастью, я нимало о нем не беспокоюсь.
– «Говорить слишком много»? О чем?
– Не думай даже про лорда Марка.
– О! – Деншер внезапно повторил в точности звук и интонацию лорда, а затем добавил: – Ты совершенно уверена, что бедняжка не расположена к нему? Ты ведь подразумевала и его, когда говорила о знатных людях, заинтересовавшихся молодой американкой?
– Помилуй, ничего подобного. Он не обладает достаточно высоким статусом, да и Милли, – добавила она, – мало понимает в общественных ценностях, так что не различает, кто есть кто.
– Ясно, – рассмеялся Деншер. – Вот почему ей понравился я…
– Именно так. В этом она отличается от меня – по крайней мере, я знаю, что теряю.
Деншер искренне заинтересовался:
– А тетя Мод – почему она не знает? Я имею в виду: она разве не знает, что он не слишком ценный вариант?
– Ну, он приходится дядей одному герцогу, это тоже кое-что значит. Он лучшее, что мы можем себе позволить.
– О! – хмыкнул Деншер, впрочем, без особого сарказма.
– Дело не в степени величия лорда Марка, – рассуждала она откровенно, – его положение вполне серьезное. В конце концов иметь в семье герцога – это впечатляет. Но тетя Мод в данном случае думает о другом. Скорее, дело в его гении.
– И ты в это веришь?
– В гений лорда Марка? – Кейт на минуту задумалась, словно оценивая эту мысль, взвешивая ее и разглядывая под разными углами. – Да!
– Политический?
– Универсальный. Понятия не имею, как назвать эту способность без усилий, без настойчивости, без видимого искусства действовать столь эффективно. Он всегда оказывает влияние на ситуацию, причем невозможно определить, как ему это удается.
– А если он производит впечатление не слишком приятное?
– Ну почему же?
– По крайней мере, на кого-то.
– Если ты имеешь в виду себя, – бросила Кейт, – у тебя свои причины. Мужчины не в счет, женщины лучше знают, кто приятен, а кто нет.
– Отлично!
– Да, именно так. И в этом он гений.
Деншер внезапно ощутил прилив благодарности судьбе – за Кейт, за ее многообразие, за будущее, которое она ему обещала, за расположение, которым его одарила.
– Все женщины, кроме тебя, глупы. Как я могу смотреть на кого-то из них? Ты особенная, особенная – совершенно особенная. Неудивительно, что тетя Мод строит планы на твой счет, но ты слишком хороша для этих ее планов. Даже твое «общество» не знает, насколько ты хороша, оно тоже глупое безмерно. Ты выше этих людей. Большинство женщин – прочитанные книги, а ты – целая библиотека неизведанного, нераскрытого, – он едва не застонал от пронзительного ощущения ее совершенства.
Она смотрела на него – и в ее молчании был ответ на его порыв, было чувство, которое невозможно выразить словами.
– Это ты возвышаешь меня, – произнесла она наконец. – Я существую только в тебе. Ни в ком другом.
Напряжение заставляло их дрожать и тянуться друг к другу…
– Нет, нет, – прошептал он.
– Что нет?
– Не подведи меня. Это меня убьет.
Она серьезно и пристально посмотрела ему в глаза.
– Значит, ты убьешь меня, чтобы предотвратить это? – внезапно она улыбнулась сквозь слезы, но в следующее мгновение словно смахнула улыбку.
