– Одно странно, все как будто вне наших сил. Как будто от нас ничего не зависит. Но он считает, что мы можем ей помочь.
Миссис Лаудер задумалась, что мог подразумевать под этим сэр Люк Стретт. Она откинулась назад, чуть развела колени, немного напоминая позой рыночную торговку, готовую к обсуждению новой сделки.
– И что же – это все, ради чего он приходил? Сказать, что она должна быть счастлива?
– Что ей надо помочь в этом. Мне показалось достаточным то, что он сказал, – продолжала миссис Стрингем. – Это прозвучало как нечто крайне важное, как нечто почти недостижимое.
– Ах, если бы и вправду он мог сделать это!
– Я имею в виду, что он сумел придать этим словам особый смысл. Он дал мне задание, а остальное – за ним.
– И что же «остальное»? – спросила миссис Лаудер.
– Не знаю. Его работа. Он намерен позаботиться о ней.
– Тогда почему это не случай? Это должен быть очень даже случай!
Но миссис Стрингем уже исчерпала свою информацию и ее толкование:
– Только это не тот случай, который она сама предполагала.
– Нечто другое?
– Другое.
– И к какому выводу он пришел после обследования? Он нашел что-то другое?
– Да, другое.
– И что он нашел?
– Ах! – воскликнула миссис Стрингем. – Храни меня бог от такого знания!
– Так он ничего тебе не сказал?
Но Сюзи уже оправилась:
– Я имею в виду, что, если там что-то важное, рано или поздно я об этом узнаю. Он предполагает, что я могу доверять ему… я чувствую, что он доверяет мне… он предполагает…
– То есть он сам пока не уверен?
– Ну, он наблюдает за ней. Думаю, он это имел в виду. Сейчас она уезжает, но через три месяца вернется и снова придет к нему.
– В таком случае, полагаю, он не должен был нас расстраивать, – сказала миссис Лаудер.
Это немного приободрило Сюзи, хотя ей захотелось вступиться за милого доктора.
– Разве нам следует упрекать его за то, что он решил сказать, как я должна заботиться о ее счастье?
Миссис Лаудер фыркнула:
– Его есть в чем упрекнуть! Я всегда предпочитаю понимать, что именно происходит. О каком счастье он говорил?
На этот раз миссис Стрингем заговорила радостнее: – О, ты знаешь!
– Ну, посмотрим. Суть в том… – и она осеклась, словно не зная, как выразить мысль.
– Суть в том, сможет ли он вылечить ее?
– В точности так. Есть ли подходящее лекарство.
– Полагаю, мы это узнаем! – мягко заметила миссис Стрингем. – Но разве ты никогда не любила?
– Да, дорогая, но не по предписанию врача.
Мод Мэннингем сделала паузу, присматриваясь к подруге и пытаясь понять ее настроение.
– Конечно, дело не в этом, но он искренне хочет нам добра.
– Моя дорогая! – воскликнула миссис Лаудер. – По-моему, все сказанное им мы и так знаем. Остается вопрос: во имя чего он пришел? Чтобы это поведать?
– Ах, все не так, – заявила миссис Стрингем. – Я чувствую, что сэр Люк подразумевал нечто большее, но он не хотел испугать меня. Я встречусь с ним еще раз, он был так добр, что предложил это сам. Уверена, что мы поговорим конкретнее.
– Зачем все это? Ты думаешь, он хочет тебе что-то предложить?
– Я дала ему понять, что догадалась, на что он намекает. Это все, что я могла сделать. Я не чувствовала себя вправе говорить совершенно свободно, но, хотя его визит расстроил меня, ты меня прошлым вечером очень утешила.
– Когда мы оставили ее в экипаже с Кейт?
– Теперь, когда он здесь и я с ним познакомилась, полагаю, ты была великолепна.
– Конечно, я великолепна, – заявила Мод Мэннингем. – Когда я была другой? Но Милли не будет так великолепна, если выйдет замуж за Мёртона Деншера.
– О, что может быть великолепнее, чем выйти замуж за человека, которого ты любишь! Но мы слишком торопимся, – грустно улыбнулась миссис Стрингем.
– Можно и поторопиться, если выбор сделан правильно. Но инстинкт меня не подвел – я была уверена, что он вернется.
– Вот потому я и говорю, что ты великолепна. Ты все держишь под контролем.
– Я не контролирую Кейт, – спокойно сказала миссис Лаудер.
– А Кейт заинтересована в нем? – голос миссис Стрингем дрогнул от волнения.
Тот факт, что владелица дома на Ланкастер-гейт помедлила с ответом и задумалась, произвел сильное впечатление на ее подругу. Это было весьма красноречиво. Сюзи подумала о том, что Кейт, вероятно, говорила неправду.
– Кейт думает, что заинтересована, но она ошибается, – наконец ответила миссис Лаудер. – Но ты не должна показывать, что знаешь об этом. Отрицай все категорически, если придется.
– Отрицать, что она в нем заинтересована?
– Совершенно верно. И то, что ты вообще об этом слышала.
Сюзи обдумала новую обязанность:
– В разговоре с Милли? Если она спросит?
– Да, я имею в виду Милли. Никто, кроме нее, и не спросит.
– Полагаю, Милли тоже спрашивать не будет, – ответила миссис Стрингем после короткой паузы.
Миссис Лаудер удивленно подняла брови:
– Ты уверена?
– К счастью для меня. Я плохо умею лгать.
– Слава богу, я отлично умею лгать, – фыркнула миссис Лаудер. – Когда приходится, это очень полезный навык. Надо всегда стремиться к лучшему, но без обмана порой ничего не добьешься.
