Подруга с удивлением смотрела, как Мод Мэннингем воодушевилась, Сюзи подумала, что не знает, почему та помогает ей. Возможно, она и сама в чем-то может помочь Мод, и поэтому та признается ей даже в склонности ко лжи. А может, она слегка разочарована в ее способности к светскому взаимодействию. То, как Мод представила позицию Кейт, стало новым основанием для их более глубоких отношений. Миссис Стрингем почувствовала себя приобщенной к секрету маленького обмана Кейт. Или это было сказано лишь для того, чтобы устранить мистера Деншера? Но она чувствовала то, во что верила Милли, и теперь перед ней стояла одна задача – приободрить девушку, помочь ей найти смысл жизни. В голове теснилось множество вопросов, а Мод Мэннингем сидела преспокойно, величественно, словно оракул. И, словно оракул, она произнесла нечто важное и не вполне ясное:
– Я помогу тебе с Милли, потому что мне понадобится помощь с Кейт.
Внезапно миссис Стрингем почувствовала, что ей хочется причинить вред Кейт, – может быть, это польза для Кейт, с точки зрения миссис Лаудер, но для нее это все равно. В конечном счете ее совершенно не интересовало, что будет с Кейт. Кейт не была в опасности. Кейт не нуждалась в ее сочувствии. Что бы ни произошло, Кейт Крой отлично позаботится о Кейт Крой. Но мысли подруги неслись вперед гораздо быстрее ее собственных; миссис Лаудер уже построила примерный план действий и теперь спешила преподнести его.
– Вы должны задержаться на несколько дней, и вы обе должны встретиться с ним за ужином, – тут Мод решила, что надо использовать сострадание как инстинкт, и добавила: – Бедное дитя, пока ты ходила за шалью, я поговорила с ней здесь, она очень нуждается в заботе близких людей.
– Да, я помню, ты и тогда мне это сказала. Я и сама так чувствую.
Миссис Лаудер продолжила:
– Полагаю, я должна узнать, от чего ты так благородно отказалась.
– Отказалась? – эхом отозвалась миссис Стрингем. – Но я ни от чего не отказывалась…
Хозяйка дома нетерпеливо кивнула и снова превратилась в неподвижное изваяние, готовое изрекать истины и приказы.
– Или я отказалась, как хочешь. Ты знаешь, как мне не нравится идея о ее внимании к мистеру Деншеру. Ты знаешь, что я думаю о подобной перспективе.
– О да, – честно ответила миссис Стрингем. – Ты хочешь найти для племянницы герцога, графа, дворец… Ты и меня убеждала в важности такой партии. Но в чем мы с тобой расходимся, так это в том, что Милли ни во что это не верит. К счастью для нее – как выясняется – она этого не хочет. Я даже мечтала для нее о подобном, но это лишь мои мечты, не ее.
На последних словах тон миссис Стрингем ясно показывал, что миссис Лаудер придется принять сказанное как факт. Мгновение они сидели, глядя прямо в глаза друг другу.
– Она будет получать то, что хочет?
– Если она так пожелает.
Казалось, миссис Лаудер задумалась, но затем она сказала:
– Это, знаешь ли, может рассердить. Но ничто не освобождает нас от необходимости вести себя достойно.
– Мы должны принимать ее такой, какая она есть, – настаивала миссис Стрингем.
– И мистера Деншера мы должны принимать таким, какой он есть, – миссис Лаудер мрачно рассмеялась. – Жаль, что он не может быть лучше!
– Ну, если бы он был лучше, – возразила подруга, – ты бы захотела получить его для своей племянницы. И в таком случае ваши интересы – твои и Милли – вступили бы в противоречие.
– Наши интересы вступают в противоречие независимо от этого. Но я видела их с Кейт вместе – бок о бок. Я видела твою девушку – ты помогаешь моей девочке, и это отчасти объясняет, почему я так радушно принимаю тебя. Так что сама видишь, от чего я отказалась. Если я выбираю определенный путь, я иду до конца. Так что попрощайся со всем этим. Скажи прощай мистеру Деншеру! – проворчала она.
Сюзи упрямо сказала:
– Даже в качестве миссис Деншер моя девочка будет кое-что значить.
– Да, она не станет никем. Кроме того, мы пока рассуждаем ни о чем, – парировала миссис Лаудер.
Ее собеседница печально произнесла:
– Мы прощаемся со всем здесь.
– Любопытно, впрочем, что здесь он вовсе не мистер никто. Чего вы на самом деле от него хотите?
Сьюзан Шепард растерялась – она и не могла точно объяснить причины, а потому ограничилась нейтральным:
– Он очарователен.
– Да, очарователен.
– Я думала, он тебе не нравится, – изумилась миссис Стрингем.
– Мне он не нравится в качестве партии для Кейт.
– Но и для Милли тоже?
С этими словами миссис Стрингем встала, и подруга последовала за ней.
– Мне он нравится сам по себе, дорогая.
– Ну, так-то лучше всего.
– Он недостаточно хорош для моей племянницы, недостаточно хорош для вас.
Сюзи хотела что-то возразить, но миссис Лаудер продолжала:
– Есть люди, которые живут для других. Ты из их числа. Если бы я жила для себя, я бы о нем не беспокоилась.
Но миссис Стрингем порой была несгибаема.
– Если уж я нахожу его очаровательным, значит, так я живу и так принимаю людей.
Миссис Лаудер мгновение пристально смотрела на нее, а потом внезапно рассмеялась:
– Конечно, он того стоит.
– На том и согласимся, – уверенно заявила Сюзи, закрывая с некоторым неудовольствием их первый совет.
