Она вышла на улицу, не зная, что ей делать дальше. Было страшно, что за ней продолжат следить. Она зашла в первую попавшуюся чайную. Подавальщица смерила её презрительным взглядом. Иска села за столик в самом дальнем углу, откуда можно было наблюдать за тем, что творится на улице.
— Чего хочешь? — презрительный изгиб губ подавальщицы красноречивее любых слов говорил о том, что её приняли за нищенку.
— Мне чай и что у Вас есть с корицей? — Иска продемонстрировала золотую монетку.
— Яблочный пирог со взбитыми сливками вас устроит? — голос подавальщицы стал приторным.
— Неси.
Иска внимательно всматривалась в окно, пытаясь понять, будут ли гвардейцы следить за ней. Нужно было не просто понять, во что влезла княжна и вытащить её из передряги и, в придачу, из города, но и сделать это быстро. До того, как мужчины поймут, что она их надурила.
10 лет назад. Ледо. Поселение на границе с Лесом.
Атракс бежал на главную площадь. Ноги спотыкались о камни, но он продолжал бежать так быстро как только мог. Отец вернулся с охоты! Люди говорили о том, какого огромного вепря принесли охотники, и мальчика распирала гордость. Его отец — герой! Его отец не боится войти в кишащий чудовищами Лес и приносит оттуда добычу.
Этот день был особенным. Сегодня было Летнее солнцестояние. В этот день бог Ледо сильнее всего. Он плывёт в своей солнечной колеснице по небосводу, разгоняя Тьму и её творений своим ярким светом — так говорили жрецы, изредка приходящие в их посёлок. Атракс, сколько не смотрел на Солнце, никак не мог различить там колесницу и тех, кто её тащит, но предпочитал верить на слово.
Тушу огромного, размером с быка, вепря подвесили за задние ноги посреди площади и несколько мужчин свежевали её. Атракс заметил среди охотников отца и подбежал к нему, обнимая со спины.
— Привет, малец, — отец улыбнулся, не отрываясь от работы. — Где мама?
— С младшими. Они такие медленные! — он недовольно надул щёки.
— Они подрастут, — спокойно ответил отец. — Ты ведь помнишь, что ты — старший брат. Оберегай мать, оберегай младших брата и сестру.
— Да, папа, — Атракс стал по стойке смирно, словно солдат.
Отец улыбнулся в ответ, продолжая снимать шкуру с вепря.
На площади развели большой костёр. Языки огня поднимались к самому небу — так люди приветствовали Солнце, которое дарит им свет и тепло изо дня в день. Вокруг костра плясали юноши и девушки, пели песни, водили хороводы. Сам Атракс был ещё слишком мал, чтобы участвовать в развлечениях молодёжи. Лишь через три года ему будет дозволено пройти испытания мужественности. Тогда, если он справится, отец повяжет ему кушак, принимая не только как сына, но и как мужчину. Атракс ждал этого дня с нетерпением и уже выбрал железную заготовку для своего будущего ножа.
В стороне от основного веселья жарилась над углями туша вепря. Зверь был таким большим, что огромный вертел крутили двое мужчин. Атракс наблюдал за этим действием с особенной гордостью — решающий удар зверю нанес его отец. Женщины смазывали мясо маслом с солью и ароматными травами. Лёгкий ветерок разносил притягательный аромат по площади. Вокруг суетливо сновали собаки, надеясь урвать кусок мяса. В отдельном котле тушили овощи. Праздник был для всех жителей. На лужайке, под присмотром пары старушек, резвились малыши, которым сегодня можно было вволю и совершенно безнаказанно испачкаться.
Праздник шел своим чередом. Староста почётно вручил охотничий трофей — клыки вепря — лучшим охотникам. Его отец был первым среди прочих и Атракс был непомерно горд тем, что он — сын лучшего охотника. Порой он мечтал о том, что, когда станет мужчиной, будет ходить в Лес с отцом и его тоже однажды назовут лучшим охотником.
От туши вепря медленно отрезали ломти ароматного, истекающего соком мяса. Первыми получали свои порции мужчины, затем женщины, дети и старики были последними, но никто не суетился и не нервничал — зверь был большой и мяса хватит всем. Он не знал, откуда взялся такой обычай разделения добычи, но отец говорил, что так было всегда. Атракс, в полагающуюся очередь, получил свой ломоть мяса, краюху хлеба и миску тушеных овощей и отошел к столу, занимая место среди других детей своего возраста.
— А мне отец обещал, что покажет, как вываривает череп вепря, — Карл, сын резчика по кости и главный заводила их мальчишеской компании, самодовольно улыбнулся. — Кто хочет со мной?
Все загалдели, как сороки, заприметившие кота. Атракс тоже радостно закивал. Посмотреть на то, как очищают и вываривают череп было интересно. Они ещё долго болтали о всякой ерунде, ожидая, пока отец Карла пойдёт в мастерскую. Резьба по кости тоже высоко ценилась. Атракс не сильно разбирался в вопросах денег, но семья Карла считалась весьма зажиточной в их посёлке. Бывало, что к ним даже приезжали богачи из городов или Орден посылал кого-то из жрецов с заказами к мастеру Луделлу.
