Его планам не дано было осуществиться. Стоило мастеру Луделлу подняться и оказаться окруженным ребятней, как сильная рука сжала плечо Атракса, практически выдёргивая его из гомонящей на все лады толпы.
— Отведи брата и сестру домой, — велел отец.
— Но! — попытался было возразить Атракс.
— Проследи, чтобы они умылись и легли спать, — ровно продолжил отец, совершенно не обращая внимания на жалкие попытки протеста. — Ты за старшего.
— Но там…
— Ты за старшего, — повторил отец, не принимая возражений.
Атракс понуро опустил голову и побрёл за братом с сестрой. Младших он, конечно, любил, но вот нянчиться ему было совсем не в радость. Братишка был ещё совсем маленьким — всего три года — и пока не дорос до мальчишечьих игр. Сестрица была немного старше, но о чём ему говорить с девчонкой? Он забрал брата с сестрой из-под надзора старухи Нетеллы и повёл домой.
Ядвига и Этран упирались и вопили, но он упрямо тащил их за руки в сторону дома. Как будто ему нравится? Как будто ему хочется идти домой в самый разгар веселья? Он бы лучше смотрел, как чистят от плоти череп вепря, чем возился с малышнёй.
Малышня, хоть и признавала старшего брата за авторитет, всё равно не желала подчиняться с первого слова. Потребовалось время, чтобы умыть и уложить брата с сестрой. Растревоженные праздником они прыгали по лавкам и кроватям и веселились. Этран пытался отобрать у сестры тряпичную куклу и всё грозило закончится дракой и плачем, но Атракс вовремя вмешался, пресекая возню, уложил брата с сестрой в постели и даже рассказал сказку про страшную Тьму, что поджидает по ночам за границей посёлка, скрываясь в тени Леса. Когда-то эту сказку рассказывал ему отец и у него явно получалось не так впечатляюще. После отцовских историй про Лес Атракс порой ещё пол ночи лежал, накрывшись с головой покрывалом и боялся пошевелиться, чтобы создания Тьмы его не услышали.
Как бы там ни было, дети — есть дети и Ядвига с Этраном вскоре уснули. Атракс задул свечу и, тихо притворив дверь детской, спустился в кухню. Он налил себе чашку кваса и с тоской посмотрел на дверь. В их небольшом домике, помимо кухни, было всего две комнаты: спальня родителей на первом этаже и детская, занимающая весь чердак. Пусть отец и был лучшим охотником, но жили они скромно. Был ещё хлев для скотины, курятник и небольшая банька, но этим похвастаться могло каждое семейство в посёлке. Впрочем, он не желал другой жизни, Атракс был вполне счастлив. Вот если бы ему всё же разрешили пойти в мастерскую вместе с Карлом и другими…
Атракс нервно поёрзал на стуле. Он ведь пропускает самое интересное! Завтра все мальчишки будут обсуждать череп вепря, а что он скажет? Что вытер брату сопли? Это казалось несправедливым. Он ведь ещё успеет поняньчиться с детьми, когда они у него будут, а сейчас он тоже ребёнок и у него тоже есть желания.
Он бросил взгляд на лестницу и прислушался. Было тихо. Малыши спали и должны были крепко проспать до утра. Родители вернутся ещё не скоро. Голову посетила шальная мысль, что если он сбегает в мастерскую, никто об этом даже не узнает…
Атракс посидел ещё с минуту, взвешивая все «за» и «против». «За» было больше. Против была одна единственная мысль — отец его выпорет и она казалась очень тяжелой на внутренних весах его совести. Атракс нервно смотрел то на дверь, то на лестницу. Мальчишеский задор и ответственность внутри него вступили в отчаянную схватку.
В конце концов, юность взяла верх над ответственностью. Он задул свечу и тихо вышел во двор. Со стороны площади доносились звуки музыки и шум гуляний. Он дворами и короткими перебежками продвигался к мастерской, боясь, что его может увидеть отец.
В мастерской пахло известью и чем-то едким, отчего хотелось закрыть нос. Друзья уже собрались вокруг большого котла и гомонили, обсуждая какие узоры будут хорошо смотреться на кости. На полках и крюках висели инструменты, в отдельном углу была выделена полка под заготовки и готовые изделия. Атракс пробежал взглядом по изящной резьбе и тут же потерял интерес к поделкам, стараясь продвинуться поближе к чану.
За болтовнёй и шутками время пролетело незаметно и, когда Атракс выглянул в окно, высоко в небе уже светили две луны. Ветра не было. Не шелестел за забором деревни Лес. На несколько мгновений повисла пугающая тишина, а потом ночь разорвалась криками.
Они гурьбой выбежали на улицу, совершенно не слушая, что кричит им в спину мастер Луделл. Что-то громыхало. Мимо пробежала соседка. За ней бежали две огромного размера чёрные кошки. Где-то за углом дома, судя по истошному воплю, они догнали женщину. На другом конце деревни вспыхнуло зарево пожара.
— А ну назад и сидите тихо! — мастер Луделл, вооружившись топором, пытался загнать их в мастерскую.
