Атракс почувствовал, как сердце ушло в пятки — новый пожар вспыхнул в той стороне, где был его дом. Что-то в груди сжалось до предела, почти до физической боли. Что-то, сродни предчувствию, дёрнуло его вперёд. Атракс проскользнул под рукой Луделла и бросился в сторону дома. То тут, то там вспыхивали пожары, кричали люди, жуткие звери терзали тела, но он, не обращая внимание на творящийся вокруг ужас, бежал дальше. Там были его младшие брат и сестра. Там была его ответственность.
Дом горел. Брат и сестра кричали где-то внутри, не в силах вырваться из смертельной ловушки. К тому моменту, как Атракс вбежал во двор, всё вокруг уже было объято пламенем. В окружающем хаосе и неразберихе было неясно, что происходит, но было понятно одно: Лес напал на них, натравил своих созданий. Крупная кошка мягко и совершенно бесшумно прыгнула на дорогу перед ним. Глаза хищницы сверкнули желтым, отражая пламя. Клыки, длиной с хороший кинжал, были перемазаны кровью. Зверь рыкнул на него и ноги Атракса подкосились. Он осел на дорожку, понимая, что убежать не сможет. Кошка уже припала на передние лапы, готовясь к прыжку, кончик хвоста игриво подрагивал. Внезапно зверь встал, вслушиваясь во что-то. Шерсть у неё на загривке встала дыбом. Кошка в пару прыжков преодолела двор и скрылась в полумраке так же бесшумно, как и появилась.
Атракс подскочил на ноги и бросился к дому. Сердце колотилось так сильно, что отдавалось шумом в ушах. Он дёрнул на себя дверь. Кожу обдало жаром. Всё внутри полыхало. Саламандра, неизвестно как попавшая внутрь, зашипела и бросилась на него. Крупная рептилия легко подмяла под себя щуплого мальчишку. Атракс кричал и старался спихнуть зверя с себя. Руки свело агонией боли. Саламандра сжала челюсти на его предплечье и поволокла куда-то. Мир подернулся тьмой.
Когда Атракс пришел в себя было уже светло. Он лежал в траве на окраине деревни. Вместе с сознанием вернулась и боль. Хватило лишь одного взгляда на собственные руки, чтобы его вырвало. Он силился закричать, позвать на помощь, но не мог. Вокруг было до ужаса тихо. Никто не спешил помогать и Атракс заставил себя подняться. По щекам текли слёзы, но вытереть их означало потревожить изувеченные руки.
Он, пошатываясь, брёл в сторону дома, не зная, что он хочет там увидеть. Он должен был защитить брата и сестру… Должен был быть там, с ними. Сперва Атракс боялся, что отец будет на него кричать и, возможно, даже отлупит, но потом, глядя на мёртвые тела, он понял, что готов стерпеть какое угодно наказание, лишь бы отец был жив. Надежда на это была. Редкие выжившие провожали его взглядами. Кто-то так же брёл куда-то, наверное, разыскивая родных, кто-то тихо плакал, а кто-то просто сидел и смотрел в никуда бессмысленным взглядом.
Атракс прошел мимо мастерской, заметив изувеченное тело мастера Луделла во дворе. Дверь была сорвана с петель. В мастерской оказалось кровавое месиво из тех, кто ещё вчера были его друзьями по играм. Атракс лишь молча посмотрел на это и пошел дальше к дому. У него уже не осталось сил что-либо почувствовать. Он думал лишь о том, почему бог Ледо не вмешался, почему не защитил тех, кто восхвалял его? Все они… Все те, кто погиб, все те, кто потерял родных, все они верили в него.
Его дома больше не было. Лишь обгоревший остов. Из-под одной из балок торчала маленькая, обгоревшая до черноты, скрюченная рука. Он не стал подходить ближе. Не стал прикасаться. Лишь сел во дворе, дожидаясь родителей и своего наказания. День медленно сменился ночью, ночь сменилась днём, а он всё сидел и ждал, но никто не пришел…
— Ты хочешь отомстить?
Кто-то прикоснулся к плечу и Атракс вздрогнул, выходя из странного оцепенения, в котором находился. Перед ним, опустившись на одно колено, стоял мужчина. Атракс мог бы сказать, что тот уже немолод, но взгляд неожиданного собеседника был пронзительным и ясным, что чаще встречалось у молодых, чем у стариков.
— Ты хочешь отомстить? — повторил мужчина, не дождавшись ответа. — Я могу дать тебе силу. Я хочу уничтожить Лес и всех чудовищ, что в нём обитают. Ты со мной?
Атракс кивнул. Сперва неуверенно, а затем закивал так активно, как только мог.
— Что ж, тогда пойдём. Сперва нужно вылечить твои руки. Прескверное зрелище…
Мужчина поднялся, уходя. Атракс попытался встать, но ноги не слушались. Незнакомец уходил, даже не убедившись, следуют ли за ним, а вместе с этим человеком уходил и шанс на отмщение. Атракс поднялся, пересиливая боль и слабость и, шатаясь, побрёл за мужчиной. Незнакомец на мгновение замер и едва заметно обернулся.
— Как тебя зовут, мальчик?
— Атракс, — его голос был больше похож на хрип.
— Моё имя Араней, — представился мужчина.
Сейчас.
