– Извините, – окликнул его незнакомый голос. – Мы с вами раньше нигде не встречались?
Возле Макса остановился убийца Юлии и задумчиво вглядывался в его лицо.
– Возможно, – непринуждённо пожал плечами Макс. – Я здесь курьер.
– Да-да… – медленно протянул Антон, так и не отведя пытливого взгляда. – Курьер…
Не желая продолжать разговор, Макс улыбнулся собеседнику голливудской улыбкой и щёлкнул визиткой по спинке ближайшего к нему стула.
* * *
В пиджаке было непривычно и неудобно, новые строгие туфли еле слышно поскрипывали при ходьбе и натирали мизинцы. Макс прокашлялся и начал презентацию своей дипломной работы.
Спрут задумчиво крутил кончик усов в длинных пальцах: вопрос оценки его подопечного ставил на кон репутацию преподавателя как научного руководителя. Пожилая дама в больших круглых очках с толстыми линзами, скучая, перевернула исписанную страницу блокнота и сделала новую пометку на белоснежном разлинованном листе. Остальные члены комиссии ничем не выделялись, с дежурным интересом они разглядывали очередной слайд на экране.
С серьёзным лицом, стараясь скрыть обуревавшее его волнение, Макс воспроизводил отрепетированную накануне вечером речь:
– Основными принципами архитектурно-планировочных и художественно-образных решений в таком случае…
– Привет, можно тебя часиков на десять оторвать? – В аудиторию заглянула девушка с каштановыми волосами, следом за ней в проём открывшейся двери протиснулся трёхцветный кот.
– Милочка, если вы не заметили… – с ехидством в голосе заговорила женщина в круглых очках.
– Мне кажется, это вы не заметили. Присмотритесь получше, – перебила её Вика.
Женщина прищурилась, затем её лицо резко поменялось, и она заискивающе залепетала:
– О! Виктория, простите, не признала вас сразу. Конечно, конечно… Всё, что нужно. Ступай, мальчик, ступай.
Макс непонимающе посмотрел сначала на Вику, потом на женщину в круглых очках, затем на остальных членов комиссии. Спрут и ещё двое преподавателей сидели недвижимо, как восковые куклы в музее мадам Тюссо, остальные же смиренно склонили головы в молчаливом почтении.
– Я немного занят сейчас, – поджал губы Макс, смотря на Вику. – У меня защита диплома.
– Да? Я думала, вы закончили, – округлила глаза Вика. – Разве нет, Анна Степановна?
– Закончили, закончили. Андреев, давай зачётку, – деловито ответила женщина в очках.
– Но я…
– А, да, они же тут все, на столе… Чего ж это я… – засуетилась Анна Степановна, открыла рот и двухметровым языком, как колорадская жаба, мгновенно ухватила нужный корешок из стопки. – Андреев Максим Сергеевич… Великолепная работа, замечательная тема, выдающаяся презентация! Вот, возьмите. – Она протянула Максу открытую зачётку с «отлично» в графе «оценка». – Не смеем больше вас задерживать. Простите, Виктория, день сегодня суматошный…
Вика пропустила мимо ушей слова профессорши и снова обратилась к Максу:
– Теперь мы можем идти? Или ты собираешься ещё час обиженно таращиться на меня, как будто я только что полопала все шарики на детском утреннике?
Вздохнув, Макс молча вышел из аудитории вслед за ведьмой и котом. Все трое быстрым шагом двинулись по коридору к лестнице.
– Что это сейчас было? – поинтересовался Макс у Вики.
– Блестящее выступление студента архитектурного факультета, – ответила она.
– Да?
– Не веришь, так ещё раз в зачётку загляни, – пожала Вика плечами, Муха тихо хихикнул.
– И куда мы направляемся?
– Зависит от тебя. – Ведьма остановилась и пристально вгляделась в лицо Макса. – Рисунок на двери у тебя в квартире – откуда он там?
– Какой рисунок? – не понял Макс, но потом до него дошло, о чём идёт речь. – У Сашки на двери? Да это отец вырезал.
– Мне нужно с ним поговорить. Где он сейчас? – нетерпеливо спросила Вика. Её ужасно раздражало, что вся информация, так или иначе связанная с Максом, была от неё закрыта и приходилось всё выспрашивать по старинке.
– Я не знаю, – честно признался Макс, пытаясь уловить ход мыслей ведьмы-дракона.
– То есть как это ты не знаешь?
– Он много лет назад пропал без вести в экспедиции. Может, его вообще уже нет в живых. А что тебе эта дверь далась? Что случилось?
– Не знаешь, говоришь… Пропал… – Вика порылась в сумке и достала оттуда маленький мутный кристалл на длинной цепочке. – Дай руку.
– Что? Зачем? – опешил Макс.
Не желая церемониться, Вика сама схватила его за локоть, резким движением разорвала рукав пиджака вместе с манжетой рубашки, а затем проколола кожу Макса острым ногтем.
– Ай! – вскрикнул Макс, не ожидавший ничего подобного.
– Терпи, принцесса, я почти всё… – Вика набирала в кристалл сочившуюся из раны кровь. – Готово. – Когда кристалл наполнился, она повесила его себе на шею.
– Да объясни ты мне уже наконец, что ты собираешься делать и зачем разодрала мне руку? – не выдержал Макс.
– Папку твоего искать поедем, – на ходу бросила Вика, вновь стремительно ринувшаяся по коридору. Макс поспешил за ней. – В принципе, твоё присутствие мне больше не требуется. Но если хочешь, так и быть, по доброте душевной возьмём тебя с собой, если пообещаешь вести себя хорошо.