Яц подполз совсем близко к курьеру, распространяя запах рыбы и перегноя. Макс снова потянул за толстый окорок, но так и не сумел сдвинуть свинью с места.
– Я не могу её вытащить, – наконец признал он.
Манипого мелко затрясся, издавая тихие трескающие звуки, похожие на смех.
– Тебе смешно, да? – поднял брови Макс, вытирая пот со лба.
Воздетая над землёй часть Яца дёрнулась на манер кивка, и тварь снова издала треск.
– Попробуй сам, если такой сильный, – предложил манипого Макс со скептическим выражением лица.
Будто получив команду, Яц мгновенно растянулся во всю длину, колбаской подкатился к курьеру и, обнаружив на своём пузе рот, ухватил им ногу свиньи и резко сократился, выдирая огромную свиноматку из рюкзака.
Макс чудом умудрился отпрыгнуть в сторону, а не то отправился бы в пасть вместе с принесённым им заказом. Кроме миллиона зубов и тонкого алого язычка, который ещё не раз явится к нему в кошмарах, Макс успел разглядеть во рту манипого нанизанные на острые клыки, как на кинжалы, остатки двух предыдущих хряков.
Довольный произведённым эффектом, Яц скрылся в озере со своей добычей, оставив белого как мел Макса тупо смотреть ему вслед.
Другие братья Яца забрали своих жертв не так впечатляюще: Яцы – самый маленький и шустрый – выскочил из воды, как попрыгунчик, подцепил своего свина, согнувшись в вопросительный знак, и был таков; Яцо подполз змейкой, ухватил хрюшку за верёвку и утащил к себе; Яца и вовсе уже ждал курьера на берегу – едва тот открыл рюкзак, он сам нырнул туда и выскользнул уже со своим аппетитным визжащим поросёнком.
– А что, так можно было? – не удержавшись, вслух произнёс Макс, ещё раз вспоминая Яца, с упоением наблюдавшего, как он тщетно пытался вытянуть из рюкзака двухсоткилограммовую свиноматку.
Следующим клиентом оказался вулвер – приятный такой мужичок с волчьей головой, живший на Шетландских островах и обожавший рыбалку. Обычно Макс привозил ему разного рода рыбацкие снасти.
Когда Макс передал вулверу очередную партию крючков и приманок, тот поблагодарил его и похвалился своим сегодняшним уловом, сообщив, что собирается оставить часть пойманного на крыльцах местных жителей. Вулвер вообще был добрым малым и явно испытывал дефицит общения, так что Макс всегда чувствовал себя виноватым, когда ему приходилось прощаться с этим клиентом: вулвер каждый раз очень расстраивался.
Когда Макс уже подходил к своему очередному пункту назначения, экран планшета вдруг зарябил и погас. Макс в недоумении остановился. Планшет свернулся в камушек и кривой прорезью рта сообщил ему:
– Пункт назначения изменился. Мамка велела тебя к Хозяйке отвести.
– К Хозяйке? – снова удивился Макс, вспоминая недавний разговор с Юлей.
– К Хозяйке, – подтвердил камушек.
Больше они не говорили, Макс с усердием пытался сформулировать в своей голове вопросы, на которые ему нужно получить ответы, – упустить такой шанс он не хотел. Быть может, это будет единственная в его жизни встреча с Хозяйкой.
Лесная тропинка привела Макса в гущу соснового леса. На широкой поляне стоял большой одноэтажный коттедж в современном стиле на свайном фундаменте. Ландшафтный дизайн участка поражал своей утончённостью: вокруг дома были обустроены уютные зоны с туями, бонсай и диковинными цветами. Дорога к крыльцу была выложена роскошной итальянской плиткой.
Макс убрал планшет в рюкзак и пошёл к парадной двери. Как ни пытался он посмотреть на фундамент дома, а точнее, на просветы между сваями, у него ничего не получалось: глаза попросту не слушались его. Но боковым зрением он видел на том месте странную сизую дымку с переливами, из-под коттеджа веяло потусторонним холодом.
Макс поднялся по лестнице, и дверь перед ним отворилась. Когда он переступил порог дома, странная сила с бешеной скоростью увлекла его влево, а затем вперёд по коридору, при этом разглядеть то, что находится вокруг, было невозможно. Макс оказался перед открытой дверью в комнату с дощатыми стенами, где приятно пахло травами и маслами. Из своего положения он мог видеть женщину с мокрыми чёрными волосами, лежащую в белоснежной ванне, над которой вздымался густой белый пар.
Томно вздохнув, обнажённая женщина поднялась и, обернувшись змеёй, выскользнула из ванны. С молниеносной быстротой змея оказалась прямо перед Максом, вытянулась в рост и снова изменила свой облик.
Не в силах издать ни звука, Макс как заворожённый наблюдал за Хозяйкой, правая половина тела которой являла облик молодой красавицы, левая же – железный скелет в призрачной плоти, глаза обеих половин излучали такое яркое свечение, что смотреть на них было невозможно.
«Ты искал со мной встречи», – раздался голос в голове Макса, при этом губы Хозяйки не шелохнулись.
Макс заторможенно кивнул.
«Смертный не может находиться в моём присутствии долго. Говори, что тебе нужно», – вновь услышал он внутри себя чарующий голос Хозяйки.
– Я… Я хочу знать, что со мной произошло, когда я упал в колодец в «Таллере», – облизав пересохшие губы, еле выдавил Макс: ему и впрямь было тяжело находиться рядом с женщиной-змеёй.