впереди на лошади, с кавалерией, Ника же находилась в конце, в карете, запряженной четвёркой резвых лошадей.
К вечеру разбили лагерь: людям нужно восстановить силы, которые ещё
пригодятся. Лагерь создали около бывшего арнианского форпоста, который
теперь контролировали повстанцы. Ника спала в здании, остальные
расположились вокруг многочисленных костров. С башни, в которой спала
Ника, открывалось просто грандиозное зрелище.
Остальные два полка уже пошли дальше, утром они будут догонять их.
Связь между ними держалась с помощью курьеров на быстрых лошадях. Утром
четвертого дня они были на подъезде к Орнелу. По дороге в лесах срубались
вековые деревья для устройства осадных орудий и моста. Длинные стволы
грузились на повозки, запряжённые тяговыми лошадьми и волами.
Картина долины Орнела, когда Ника увидела это впервые, заворожила её
взгляд. С холмов открывалось огромное пространство поля. Чуть выше, на
холме, находился город: башни его взмывали высоко в небо, огромная стена
с бойницами вокруг города делала его с виду совершенно неприступным, все
мосты через канал были подняты. А позади над городом нависала гряда
Огненных гор, пики которых скрывались в разноцветных облаках.
Общим решением было разбить лагерь в холмах со стороны дороги в
Элемар. Полк Джеральда пошёл в обход к выходу из ущелья, чтобы
блокировать его на случай подкрепления из Кванты. Третий полк ушёл
западнее, где начиналась дорога в Кванту и Тармену.
Вечером руководители восстания собрались вместе в лагере Кима, все
устали, но азарт от ожидаемых событий давал им дополнительный стимул.
Ника первая выдвинула своё предложение.
- Давайте отправим туда парламентёров, попытаемся обменять Крафта на
Барта.
- Вряд ли они станут слушать нас. Хотя, - Ким задумался, - попытаться
стоит.
- Мы потеряем фактор неожиданности, - возразил им Мартин, - они будут
знать, что мы здесь.
- А вы думаете, ещё никто этого не знает? Наверняка в лесах полно
шпионов. Тем более с Белой башни отличный обзор. Мы должны попытаться. И
заодно выяснить их намерения, - произнесла гневно Ника.
Джеральд поддержал Нику.
- Нам действительно стоит попробовать. А ещё не забывайте, что вместе
с Бартом у них в плену около пяти сотен наших парней. Только не станем
отправлять большую группу, достаточно нескольких человек. Это всё равно
риск. А я за это время займусь постройкой нескольких катапульт. Камней
для них в горах хватит.
- Хорошо, - Ким нехотя согласился. - Утром отправим туда переговорную
группу.
Когда солнце встало над восточной частью гор, трое посланников с
переговорным флагом подошли к южным воротам Орнела. Они были полностью
проинструктированы и готовы ко всему. Ника и Ким наблюдали с укрытия на
соседнем холме, оттуда было хорошо видно часть города. Несколько минут
спустя, видимо убедившись в отсутствии угрозы, мост опустился и ворота
приоткрылись. Когда посланники вошли в город, мост тут же подняли
обратно.
Потянулось бесконечное время ожидания. Ника изнемогала от жажды и
усталости, но не могла оторваться с наблюдательного пункта. Чем
закончится их попытка поговорить? Возможно, они уже давно в плену и ждать
бесполезно. Ким тщательно пытался вернуть Нику в лагерь и заставить
отдохнуть. Она стояла на своём. А ближе к вечеру в их лагерь вернулся
Мартин, Ника и Ким встретили его с расспросами.
- Нужно начинать осаду Орнела! Мы теряем время! - воскликнул Мартин.
- Нет! Нам нужно подождать ещё! - ответил ему Ким, хотя сам уже
находился на взводе.
Вскоре ворота действительно открылись, и трое молодых парней из их
группы вышли оттуда. Когда они добрались до лагеря, старший из них, которого Ника ещё помнила в Огненных горах, Райк, рассказал всё, что
произошло с ними за день.
- Нам открыли, и мы вошли. Тут же наши руки туго связали верёвками, а
на глазах оказались повязки. Мы ничего не видели в городе. Нас привели к
Роналду Крону, который у них главный. Я высказал наше предложение по
поводу обмена Барта. Крон спрашивал ещё, что мы можем предложить. Но Барт
жив! Это точно. Тогда Крон сказал, что им надо принять решение. Нас
посадили в камеру, мы пробыли там все эти часы. Нас даже покормили. После
этого Крон вызвал нас вновь. Он был очень зол. Он сказал: "Будь моя воля, я убил бы вас. Но мне приказано поступить иначе. Мы не будем пока
меняться на Ларгуса Крафта, хоть он и хороший офицер. Мы поменяемся лишь
на одного человека, но за него мы отпустим всех, в том числе вашего
Барта, - на супругу князя ан Эрикса. Других вариантов мы пока не
рассматриваем. Поэтому возвращайтесь в свой лагерь и передайте мои
слова". Они знают, где мы и сколько нас.
- Стайген, опять он! - прошипела Ника. - Может, он находится в Орнеле?
В любом случае у них хорошо работает связь с ним.
- Да, и он знает, что ты здесь. И про всех остальных, - Ким был в
ярости. Он не мог подобрать слов для возмущения. - Но подумаем логически.
Мы здесь около суток. Судя по времени, известия доходят до него часа за
три-четыре. До Кванты несколько часов пути. Кто может так быстро
добраться туда и обратно? Это невозможно.
Ника вспомнила про Землю с её спутниками и мобильной связью. Ей стало
