Līdz pusdienlaikam Zlatkovs un viņa palīgs topošajiem desantniekiem stāstīja par laboratorijas un Stumbra aparatūru, aprīkojumu un atrašanās vietu, parādīja iekšējā interjera hologrammas, griezumus, videofilmas. Pāvels devās pusdienās ar nelielām galvassāpēm: viņam īsā laikā bija jāpārsūknē caur atmiņu nepieredzēti daudz informācijas. Pulksten divos pēcpusdienā Pāvels un Polujanovs nokārtoja eksāmenu par Stumbra galveno sistēmu aprīkojumu un darbību, inspektors pēdējo reizi pārlūkoja skafandru un pārbaudīja, vai visu ir paņēmis līdzi savam pirmajam gājienam uz laboratoriju.
Pavadīt izgāja visi. Romašins, Zlatkovs, Fjodors, inženieri un sakaru operatori, zinātnieki. Visi klusēja, atvadīties bija stulbi, un tikai Zlatkovs nomurmināja:
- Tikai tūkstoš dienas...
Pāvels saprata. Centra vadītājs brīdināja, ka līdz "pasaules galam" ir atlicis tūkstoš dienu, spriežot pēc tumsas saspiešanās ātruma ap joprojām "dzīvo" kosmosa zvaigžņu reģionu ar Sauli centrā.
Stumbra milzenis aizsedza horizontu.
Pāvels atskatījās, zinot, ka viņu vēro vismaz no četriem virzieniem. Līdz laboratorijas cukurbaltajam kubam nebija vairāk par divsimt metriem pelēkbrūnas, porainas, kā no pumeka, platības: zāle šeit, Stumbra tuvumā, tā arī neizauga.
Skafandrs bija smags, lai gan neradīja īpašas neērtības.
- Uz tikšanos, - Pāvels sacīja, soļodams uz priekšu, un apstājās, jo izdzirdēja kāda balsi:
- Neej tur.
- Kas par lietu? - Pāvels jautāja. - Kas to teica?
- Ko tieši? - Romašins atsaucās. - Par ko tu runā, Pāvel?
- Izklausījās...
Inspektors necieta no dzirdes halucinācijām pat visaugstākās nervu spriedzes brīžos, tāpēc viņš intuitīvi saprata, ka viņu ir uzrunājuši "citi". Viņš spēra vēl vienu soli ēkas virzienā, taču, lai cik gatavs bija dzirdēt svešo balsi, nodrebēja.
- Neej, - atkārtoja parasts cilvēka baritons.
Pāvels izslēdza radio, lai Centrā viņu nedzirdētu.
- Kāpēc?
- Divu iemeslu dēļ: pirmkārt - jūs esat vajadzīgs lai izslēgtu Stumbru, otrkārt - uz laboratoriju iet nav jēgas, hronopaātrinātāja vadības ķēdes jau sen vairs nepastāv. Laboratorijas ēka pagaidām izskatās tikai kā ēka no ārpuses, tās iekšpusē ir dažādu īpašību laiktelpu krustojums.
- Bet to zināt jūs, - sacīja Pāvels. - Ne jau mēs. Ja jums ir taisnība, es pārbaudīšu un atgriezīšos. Tas ir mans pienākums, vai saprotat? Kāpēc jūs neapturējāt Igoru Mariču?
- Mēs brīdinājām, bet viņš nenoticēja.
- Kāpēc esat pārliecināts, ka noticēšu es? Tomēr ne par mani ir runa. Vai viņš ir dzīvs?
- Nav informācijas.
- Tā kā šī saruna jau ir sākusies, atbildiet uz diviem jautājumiem. Kas īsti notika patiesībā?
Klusa sprakšķēšana austiņās, it kā nezināmais sarunu biedrs domātu, vai ir vērts atbildēt. Visbeidzot, atskanēja pazīstamais baritons:
- Ir dzimis jauns Visums.
- Vai jūs vēlaties teikt: no Laika Koka Stumbra ir atzarojies jauns zars?
- Nenoteiktā nozīmē.
- Kāpēc nenoteiktā?
- Zars ir tikko sācis augt. Viss, ko jūs saucat par Visumu, ir tikai maija, dzīves ilūzija, īstā Visuma sapnis. Šis sapnis vēl ir jārealizē. Vai joprojām plānojat ieiet ēkā?
- Es nevaru atgriezties no pusceļa. Pagaidiet, atlicis vēl jautājums.
- Jūs uzdevāt pat ne divus, bet trīs jautājumus.
- Tie bija pirmā pavadoņi. Kas jūs esat?
Klusums, klusa melodija austiņās... klusums...
- Mūsu vēl nav... vispār jau, tāpat kā jūsu...
- Nesaprotu.
- Domājiet.
- Bet kāpēc jūs izvēlējāties tieši mani uzdevuma veikšanai?
- Jūs izvēlējās dabas likumi, nevis mēs. Pirmajā, aptuvenajā un neprecīzajā tuvinājumā atbilde tiek samazināta līdz atgriezeniskās saites likumam.
- Lūdzu, precizējiet.
- Domājiet.
- Un, ja man... neizdosies izslēgt ģeneratoru? Ko tad?
- To nezina neviens Visumā. Jūs sauc, palieciet sveiks.
Pāvels atjēdzās un ieslēdza radio.
- Viss ir kārtībā, eju tālāk.
Viņš sev nemanāmi pārkāpa putojošā laika joslas robežas, pareizāk sakot, pamanīja tikai pēc radio sakaru pārtrūkšanas. Skafandra skaļruņi nekavējoties pārtrauca sprakšķēt un uztvert telekomunikāciju operatoru un UASS patruļas balsis.
Tāpat kā robots pirms viņa, Pavels apgāja ap ēku, pārbaudot visu skafandra sistēmu darbu. Nekādas nepatīkamas sajūtas neparādījās, lai gan viņš atradās vidē, kas neaizsargātai personai bija nāvējoša. Apstājās pie galvenās ieejas laboratorijā. Viņam uzvējoja aukstums un mitrums, kā no pazemes - reakcija uz drūmo tumsu aiz atvērtajām durvīm. "laiktelpas krustojums", - teica balss. Paskatīsimies, kāds tas ir...
Pāvels izlēmīgi uzkāpa pa pakāpieniem zem ieejas nojumes, ieslēdza jostas prožektoru un iegāja vestibilā.
Baltas, ieliekušās saēstas sienas, ar nezināmas korozijas bedrēm un porām, pretenciozas uzbrauktuvju rievas, kas veda uz galeriju, vidū mirušas strūklakas bļoda, slīpi zaļgani vairogi, sašķēlušies plaisās, gaismas mūzikas ierīces klucis, pelēks, melnos plankumos, trīs izejas uz koridoriem ar puscaurspīdīgām durvīm... Bet Pāvela uzmanību piesaistīja ažūra melna kolonna, kas izauga no grīdas un pazuda velvētajos griestos.
