— Курт, я, как видишь, не молод и уже не тот бравый рубака, что был хотя бы два десятка лет назад. Поэтому не смогу составить компанию для вылазки в Хайрок. Право же, не знаю, как я был бы тебе полезным.
— Мне нужен всего лишь отважный, умный и ловкий компаньон, — ответил старик.
Сэр Генри в задумчивости провел ладонью по волосам и сказал:
— У нашего с тобой общего друга сэра Уильяма Лиддела есть младший сын. Сэр Эрик, баронет Хантервильский. Он заслужил хорошую репутацию, несмотря на свой юный возраст. Единственным недостатком этого молодого человека можно считать то, что он большой любитель заложить за воротник. Впрочем, эта привычка не мешает ему совершать великие дела. Эрик исполнен доблести, великолепно владеет искусством фехтования на шпаге, обладает острым умом и большим добрым сердцем. Мне думается, что он был бы для тебя прекрасным компаньоном, Курт.
— Благодарю вас, милорд, — почтительно сказал Браун, склоняя голову. — Тогда мне прямая дорога в Краун.
— Постой, славный рыцарь. Прежде чем я отпущу тебя в дальний путь, раздели со мной графин сладкого вина и чудесную копченую баранью ногу. Составь компанию старому солдату, давай вспомним дела давно минувших дней!
Спустя некоторое время граф и воин-отшельник во весь голос распевали боевые гимны Уотерхоллов, смеясь, рассказывали друг другу наперебой подвиги во имя Англии, то и дело поминали тех, кто отдал жизнь на полях сражений. Одним графином дело не ограничилось, и бурное веселье закончилось уже далеко за полночь. Граф уснул на кресле, а бродяга рыцарь свалился на пол.
Такими их и застала утром леди Магда. Она смерила мужа ледяным взглядом и громко окликнула его по имени. В ответ на это граф приоткрыл один глаз, махнул рукой и попытался снова провалиться в сон.
— В то время как герцогство Лидделов подвергается нападениям неведомого кровососа, вы пьянствуете с бродягами! — сталью зазвенел голос графини. — Ваша дочь в опасности, а вы ведете себя так, будто она уехала на праздник!
— Магда, вы говорите чепуху, — пробормотал сэр Генри. — Какой опасности она подвергается в замке Краун? Это одна из самых защищенных и неприступных цитаделей Англии! Бросьте паниковать, а лучше прикажите принести сюда воды.
Но леди не стала отвечать на просьбу мужа и, горделиво приосанившись, вышла из комнаты. Досадливо крякнув, граф поднялся с кресла и растолкал Брауна. Старик долго соображал, где он находится, но потом внезапно быстро пришел в себя и встал на ноги.
— Мне следует немедленно отправляться во владения сэра Уильяма, — сказал он. — Благодарю вас, сэр Генри, и за радушный прием, и за ценные сведения! Надеюсь, мы еще увидимся, и повод для встречи будет куда более приятным!
— Да хранит тебя Господь, Курт, — ответил граф. — Доброго тебе пути и удачи!
Проводив странника, сэр Уильям вышел прогуляться по внутреннему двору замка и побыть наедине с мыслями. Да, он слышал о творящихся в соседнем феоде бесчинствах, но беспокойство жены относительно Дженни было явно излишним. По доносившимся из герцогства новостям было ясно, что вампир нападает только на одиноких девушек невысоких родов. Так чего же волноваться за жену старшего сына герцога, наследника замка? Она не одинока, принадлежит знатной фамилии и находится под непрестанной защитой. Вот что действительно должно вызывать беспокойство, так это странная избирательность Нортропа по отношению к территории для охоты. Все нападения были совершены им в пределах очень небольшого участка земель, центром которых являлся замок Краун. Хотя, если рассудить здраво, месть мятежного герцога должна быть направлена против Уотерхоллов, ведь именно графский отряд разгромил последнюю линию обороны и фактически одержал победу. Сэр Генри не зря от щедрот угостил Курта Брауна — на самом деле смертельный удар прямо в сердце герцог-вольнодумец получил именно от него. Но ведь это очень странно, не так ли? Графство пребывает в покое и благоденствии, а народ герцогства Лайтвудшир — владения Лиддела — будоражат новости об обескровленных трупах. Если только не предположить, что… Боже Правый! Ведь последняя из рода Уотерхолл живет как раз в замке Краун!
Глава XI. Дева озера
Залитая вечерним солнцем дорога петляла между лесными опушками и полянами. В воздухе пахло земляникой и хвоей. Если бы не страшные события нынешних дней, то путешествие по направлению к аббатству Холироуд могло быть весьма приятным. Чудесные пейзажи, проплывавшие мимо, навевали чувство умиротворения и спокойствия. Сэр Эрик хоть и торопился, но ехал не очень быстро, чтобы не загнать коня. Он рассчитывал прибыть в монастырь до захода солнца, но не был уверен в том, что это удастся осуществить. Впрочем, на расстоянии двух третей пути располагалась деревенька Сэндшир, которая могла бы в крайнем случае дать приют путешественнику.