Вместе с Бранлом они продолжили подъём по долине. Он пошатнулся от боли. Его спутник выглядел таким же смертоносным, как меч Лонгрэта.
Свирепые следовали за ними на небольшом расстоянии. Их костры вспыхивали, словно мяуканье.
Линден не смотрела. Она не могла. Пока она яростно терзала скурджей, хлеща Силой Земли и Законом по яркой лаве их клыков, ещё одно железное дерево мгновенно вспыхнуло. Горящий сок вырвался из его ствола, ветвей, даже листьев. Оно было близко: его жар ударил ей в лицо, когда появилась раскрытая пасть, бешеная и ненасытная. Вырванное с корнем чудовищем, дерево покатилось вниз по склону, словно его отбросило в сторону.
Потеряв равновесие и находясь на пределе своих возможностей, Линден с неистовой яростью метнула обсидиан в скурджа.
Ледяной Иней остановил её. Сдержись, друг-великан! Атакуйте более дальние угрозы. Мы дадим отпор тем, что приближаются!
Пока Колдспрей кричал, Лайтбирт и Блантфист бросились к остаткам пылающего дерева.
Линден знала, что Железная Рука прав. И всё же она потеряла себя в моменте безудержного ужаса. Это чудовище было близко. Оно могло разорвать любого великана одним укусом.
Иеремия позвал её, но его голос, казалось, доносился с дальнего края света. Рев жары и злобы заглушали все человеческие звуки.
Выкрикивая Семь Слов словно проклятия, Линден обрушила гнев своего сердца на других скурджей.
По крайней мере десять теперь выли за рекой. Пустулы в земле обещали больше. Присоединившись к существу, с которым столкнулись Позднорожденный и Тупорук, четверо прогрызли себе путь под землей, чтобы вырваться наверх между отрядом и ручьём. Линден начала наносить урон этим четвёртым. Затем она поняла, что они идут не к ней. Вместо этого они роились вокруг первого монстра, которого она убила.
Они питались. Поедали своих мертвецов.
На мгновение она поверила, что ей и Свордмэйнниру дарована передышка. Но она ошибалась. Эти монстры размножались, пожирая своих мертвецов, поглощая энергию павших. Затем они разделялись. При достаточном питании один становился двумя. Два могли стать четырьмя, четыре – восемью, если один мёртвый скурдж обеспечивал достаточное количество серного колдовства.
Ужас затрещал в голове Линден. Он пронзал всё её тело, словно её застали под дождём из гальки. Хотя монстры прибывали быстрее, чем она и её спутники успевали их убить, победить их было невозможно.
Они прибывали гораздо быстрее.
Ей нужна была дикая магия, нужна была дюжина таких же посохов, как у нее, нужна была помощь.
Помощи не было.
И у неё не было времени бросить Посох, чтобы призвать кольцо. Не было у неё и криля, ни другого катализатора, который мог бы облегчить ей доступ к дикой магии. Она также не научилась мгновенно вызывать серебряный хаос без посторонней помощи. Если бы она могла очистить разум, сосредоточить своё чувство здоровья.
Она уже тонула. Любая пауза могла стать её последней ошибкой.
Латебирт и Халевхол Блантфист набросились на ближайшее существо с противоположных сторон. Они выдержали жар только потому, что были великанами. Латебирт нанесла прямой выпад в бок чудовища. Но её выпад был ложным. Когда челюсти скурджа потянулись к ней, она отскочила назад – и Блантфист ринулся в атаку. Разъярённая, как и чудовище, Блантфист нанесла двуручный удар в шею чудовища, вложив в него всю свою массу и чудовищную силу.
Не в силах остановиться, скурдж поддался второму выпаду Латебирт. Её длинный меч вонзился между рядами рвущих клыков в заднюю часть горла существа, в мозг чудовища. Тот забился в конвульсиях.
Линден и Колдспрей одновременно выкрикнули предупреждение, и Фростхарт Грюберн бросился в атаку, но было слишком поздно.
Ещё один скурдж вырвался из земли почти прямо под ноги Латебирт. Словно учуяв её запах, пока он рылся в земле, он точно знал, куда ударить. Она выхватила меч, вырывая его, когда монстр появился. Одним плавным движением он взмыл вверх и укусил.
Блантфист бросился на помощь Латебирту. Грюберн был всего в трёх шагах от него. Словно забыв о своей беспомощности против таких врагов, Стейв последовал за Грюберном.
Челюсти чудовища схватили Латебирт под руками, спереди и сзади. Клыки вонзились в её броню.
Позднорожденный!
Закалённый камень, возможно, сохранил бы её хотя бы на мгновение, достаточное для прибытия Блантиста и Грюберна. Но её катафракт был сломан с одной стороны, повреждён в бою по пути в Анделейн. Чудовище прорвало его, словно песчаник, разорвав её от груди до позвоночника.
О, Позднорожденный.
Её убийца всё ещё глотал кровь и органы, когда Блантфист и Грюберн разорвали ему горло в клочья. Свежая гангрена окрасила землю вокруг них.
Берегись, Свордмэннир! взревела Железнорукая, увидев смятение своих товарищей. Скурджам нельзя есть!
Они были гигантами, знакомыми с жестокими штормами и ожесточенными боями. Они умели отбросить свои печали и страхи.
Линден этого не сделала. Вне себя от горя, она послала яростный удар в первое же существо, которое привлекло её внимание.