Время шло; и воздух заметно холодел, когда ранихины спустились с дальней стороны сурового перевала в замкнутую глубину, подобную яме мрака, сжатому проявлению зимы. Спустившись из остатков солнечного света в тень, они, казалось, оставили позади все следы весны, тепла и привычного. Под их копытами земля становилась горькой и зыбкой, старый камень был деформирован в осколки и искорежен веками несокрушимого льда.
Защищенная лишь щедрым теплом Хина, Линден, дрожа, вернулась в себя.
Где-то над окутывающим мраком дневной свет всё ещё освещал вершины, но его прикосновение терялось в тени, оставляя лишь преждевременные сумерки. В небесах ранние звёзды холодно мерцали на фоне бархатной тьмы, а впереди, словно поджидающий зверь, притаилась полночь Ранихина.
До сих пор Хайн и Хайнин демонстрировали способность и готовность заботиться о самых насущных нуждах своих всадников; но Линден не представляла, как они смогут защитить её от такого холода. Из-за недоверия Кавинанта к его способности контролировать эту дикую магию, она никогда не задумывалась о том, чтобы призвать его кольцо для чего-то столь простого и необходимого, как тепло. Если бы Ранихин не удивил её новым провидением, у неё не осталось бы иного выбора, кроме как рискнуть подвергнуться опасностям, которые так его пугали.
Но затем лошади опустились под какой-то невидимый пограничный слой, словно термоклин, и холод начал рассеиваться. После первой перемены воздух остался неприятно холодным, напоминая о заморозке и одиночестве. Однако, по крайней мере на время, он утратил свою резкость. Вскоре среди грубых камней появились пучки морозостойкой серой травы. В сгущающейся тени склон расслабился, и травы расстилались по земле.
Вскоре Линден оказалась в долине, похожей на овраг, окружённый скалами. Освещенная лишь далёкими, безразличными звёздами, она не могла разглядеть его дальний край, разве что чёрно-чёрный в сумерках; но лощина, казалось, была более чем достаточно широкой, чтобы вместить описанный Стейвом конский рай. А её травянистый пол был относительно ровным и гладким: словно его утоптали бесчисленные поколения копыт.
Перед ней, в центре лощины, лежала область абсолютной черноты, похожая на обсидиановый диск, грубый круг, непроницаемый для света. На нём не было ни отблеска звёздного света, ни какого-либо отражения: она бы решила, что это камень, если бы Стейв не упомянул о озере и если бы жуткие воды не воззвали к её чувствам, предупредив о силе, хлынувшей из глубин Земли.
Хин и Хайнин достигли своего секретного пункта назначения.
Они нетерпеливо бежали к озеру, навострив уши и вдыхая свистящее дыхание. Линден ожидала, что они немедленно подойдут к воде и напьются, но через несколько шагов Хин резко опустила её на землю. Неожиданно она неловко приземлилась и чуть не упала.
Чуть позже к ней присоединился Стейв, встав на одну ногу, чтобы защитить бедро.
Пока ее колени дрожали, Линден наблюдала, как кобыла и жеребец вместе поспешили к озеру и погрузили свои морды в беспросветную тьму.
У неё было время подумать: Сотни ранихинов? Где же остальные? Елена была ребёнком, вероятно, ошеломлённым; но она не могла так сильно ошибаться в своём опыте. Разве две ранихины не составляли конский обряд? Их было недостаточно.
Затем Хайнин и Хайнин вырвались из воды и начали с грохотом носиться по лощине, словно впав в безумие.
Линден никогда не видела такой скачки. Она могла различить лишь смутные очертания в мутном воздухе: бегущие ранихины казались всего лишь мазками у окутанного подножия скал. Однако для её обострённого восприятия они были громкими и яркими, наполненными силой Земли и яркими, как костры. Питье из озера, казалось, пробудило в них внутреннюю жизненную силу. Они излучали сильный жар. Она чувствовала их пот, словно пену истерики. Если бы Стейв не описал визит Елены сюда, Линден догадалась бы, что Хайн и Хайнин сошли с ума.
Но их было всего двое.
Почему они были одни? Где остальные ранихины?
Всё ещё дрожа от холода, она выдохнула: Стейв . Ей нужны были какие-то объяснения. Но она не могла найти слов, чтобы выразить то, чего ей не хватало, кроме его имени. Яростная раса ранихинов терзала её сознание, её способность мыслить, высасывая разум с центробежной настойчивостью.
Словно в ответ на ее неясный вопрос, Мастер повернулся спиной к озеру и заковылял к ближайшей скале.
Подожди , – прохрипела она. Она слишком долго была в седле, слишком далеко ушла от любой реальности, которая имела для неё смысл: она забыла, как привлечь его внимание. И всё же ей не хватало его компании. Она не знала, как справиться даже с этим маленьким фрагментом конского ритуала в одиночку.
Пожалуйста, Стейв! позвала она, потому что он не остановился; казалось, он не услышал её за стуком копыт ранихинов. Мне нужно понять .
Он замер, балансируя на одной ноге. Тогда испей из тарна . В его тоне звучала уверенность похоронного звона. Так ты поймёшь то, что ранихины хотят, чтобы ты постигал .
Он снова захромал и пошёл дальше.