Глубоко за плитой появился ещё один проём – извилистый проход между монолитами, прислонёнными друг к другу. Сквозь груду камней проникали лишь лучи и полосы солнечного света, оставляя большую часть пути окутанной мраком. Однако за тёмными плечами Стейва Линден увидела мерцающие отблески света, пляшущее пламя. И, дойдя до конца прохода, она оказалась у входа в пещеру, похожую на погребённый туннель. Камнепад скрыл вход, но не похоронил его.
Там её встретил Махртаир, держа в руках факел, который горел жарким пламенем, высохшим от времени почти до состояния трутня. Грубое дерево, должно быть, ранило его обожжённые ладони, но он не обращал на это внимания.
Линден пробежала несколько шагов, чтобы схватить Стейва за руку и удержать его. Затем она, задыхаясь, спросила Мартир: Анеле.?
Он идёт вперёд ответил Манетрал. Когда-то здесь было жилище, хотя прошло много лет с тех пор, как оно служило этой цели. Когда я нашёл факельное дерево, я вернулся, чтобы помочь тебе. Он не пропадет. Знаки его ухода, Махртхир указал на взъерошенную грязь на полу, приведут нас .
Всё ещё держа Стейва за руку, Линден подтолкнула Рамана вперёд. Когда они вошли в пещеру, она спросила: Насколько велико это место?
Не знаю, Рингтан ответил Махртаир. Возможно, он простирается на целые лиги. Но место обитания близко . Он немного помедлил, а затем добавил: Если старик когда-то здесь и жил, то давно покинул его. Однако сюда пришли и другие .
Сердце Линдена забилось. Другие.?
Время и пыль скрыли следы их ног сказал ей Махртаир. Свет его факела отбрасывал причудливые тени на его лицо. Я не могу определить их вид или количество. И я не могу сказать, когда они пришли и ушли. Я уверен лишь в том, что они опередили нас на годы или десятилетия .
О, Боже! Внезапно тьма впереди показалась ей полной катастроф. Воспоминания о муках Падения терзали её, когда она снова двинулась вперёд.
Затем вход в пещеру превратился в более просторное пространство, похожее на комнату в скале. В неровном свете фонаря Линден увидел признаки обитания: они словно то появлялись, то исчезали, пока пламя то порывисто, то наклонялось.
У стены лежала аккуратная стопка, возможно, постельных принадлежностей. Однако даже в сухом воздухе пещеры большая часть ткани одеял и набивки матраса сгнила. Остальное было изгрызено паразитами.
Напротив него стояли стол на козлах и трёхногий табурет, шатаясь на хрупких, как веточки, ножках. За другим, поменьше, столом стояли глиняные урны и амфоры для хранения, большинство из которых были целы, хотя одна амфора осела в грязь, размоченная изнутри своим содержимым, а урна треснула, рассыпав по столу, словно пыль, остатки зерна.
Возле кровати Линден увидел остатки большой плетёной корзины, в которой, возможно, когда-то хранилась одежда, но теперь в ней были лишь мышиные гнезда. На полу лежала куча хвороста, явно предназначенного для факелов. Пахни и Бхапа взяли из них палочки и зажгли их от факела Махритара, добавив свой свет к его.
Пока они это делали, под потолком извивались и бормотали угрожающие тени.
Наконец, Линден заметил аккуратный каменный очаг, предназначенный не только для приготовления пищи, но и для обогрева. Когда-то его пламя закоптило стену за ним, но теперь большая часть чёрного налёта облупилась, оставив после себя лишь слежавшуюся землю и камни.
Не осталось ничего, что указывало бы на то, что Анеле, сын Сандера и Холлиан и наследник Посоха Закона, когда-либо жил здесь.
Его не было в комнате, но Линден знала, куда он направился. Оставался лишь один выход – небольшое отверстие, похожее на портал, в стене возле очага. Из него доносились тихие звуки, которые она слышала слишком часто и слишком хорошо знала: тоскливое, невнятное хныканье старика, свидетельствующее о его отчаянии.
Отверстие вело в другую пещеру, скромное помещение, едва ли больше ниши или чулана в самом сердце горы. Там Анеле растянулся на полу. Слишком разбитый, чтобы плакать, он медленно поднимал и опускал голову, снова и снова ударяясь лбом о камень в кровь. С каждым поднятием головы он тихо стонал. Но когда он опускал её, единственным звуком был глухой стук его влажной плоти об пол.
Линден ничуть не удивилась, увидев исчезновение Посоха Закона. Однако она верила, что когда-то он был там; и на мгновение почувствовала себя перенесённой из осязаемой реальности в обитель чистого и непреодолимого горя.
Помощь и предательство
Линден не знала, как скрыть свое отчаяние.
Где-то в сотнях лиг и тысячах лет от неё её сын подвергался пыткам. Всего несколько часов назад она подвергла всех своих спутников изысканным мучениям цезуры. И Посох Закона исчез.
Она не желала ничего, кроме спасения Иеремии и защиты Земли; но получила лишь пустую пещеру и отчаяние.