Но она не забыла ничего о ночи смерти Томаса Ковенанта: она следовала за своими воспоминаниями. Ветер хлестал ветви, преграждая ей путь, и клубки плюща тянулись к её шее. Но её невозможно было сбить с пути.
Роджер, должно быть, шёл медленнее, чем она. Он не мог быть далеко впереди.
Где-то в другом месте этих лесов, на склоне холма над ручьём Райтерс-Крик, Томас Ковенант однажды увидел юную девочку, которой угрожал лесной гремучий змей. Спускаясь по склону, чтобы помочь ей, он упал – и его призвали в Ревелстоун. И всё же он отверг нужду Страны. Вместо этого он решил сделать всё, что мог, для ребёнка в своём собственном мире.
Роджер избегал бы такого места. Сама земля могла бы хранить в себе слишком много отцовской храбрости. Но Линден мысленно цеплялась за неё, пробираясь среди деревьев, следуя за слабым светом сквозь пронизывающий ветер.
Она была намерена отказаться от Земли, если бы пришлось, если бы Роджер не оставил ей другого выбора.
Над головой сверкали и щёлкали молнии, заливая лес и погружая его во тьму. Она снова и снова прижимала основание правой ладони к несокрушимому кругу Ковенанта. Ей нужно было убедиться, что у неё всё ещё есть то, что нужно Роджеру: талисман, с помощью которого она сможет выторговать жизнь Джеремайи.
Её порезанная ладонь жгла каждый раз, когда она перехватывала фонарик. Пластиковый корпус стал липким от её крови. Насколько далеко от неё был Роджер? В ста ярдах? В четверти мили? Нет, не может быть так далеко. Она помнила дорогу. Он уже был рядом с целью.
Через мой труп.
Затем земля начала подниматься, и она узнала последний холм, последнюю границу. Загромождённая местность поднималась к вершине. За ней земля спускалась в низину, глубокую, как чаша для стремени, с крутыми и опасными склонами. Внутри низины ничего не росло, словно десятилетия или столетия назад почву помазали зловещим миром, оставив её бесплодной.
Добравшись до вершины, Линден почти ожидала увидеть внизу полыхающий огонь. Роджер мог бы устроить здесь пожар. Не сегодня: у него не было времени. Но он мог бы начать готовиться к этой ночи с того самого момента, как впервые понял, что собирается сделать.
Однако огня не было, не было никакого света. На дне низины, как она знала, лежала грубая каменная плоскость, похожая на грубый алтарь. На ней был принесен в жертву Ковенант: она сама упала туда. Но сейчас она не могла его видеть. Луч её фонарика не доходил так далеко. Земля перед ней, казалось, погружалась в ещё более глубокую черноту, словно падение в бездну.
Затем молния расколола небеса; и в её пронзительном серебряном сиянии она увидела пустоту, словно отпечатавшуюся на её сетчатке. Когда же ночь сомкнулась над вспышкой, она увидела неподвижную картину, озарённую серебром и ужасом.
Частицы слюды в природном камне сверкали так, что Роджер Ковенант словно стоял среди искр. Он смотрел вверх по склону холма, на Линден, словно ждал её и точно знал, где она появится. Его улыбка была пустой и любезной, как у гробовщика.
В правой руке он держал тяжёлый, как дубинка, пистолет, направленный в голову Сэнди Истуолл. Она стояла на коленях на камне рядом с ним, сложив руки на сердце в молитве. Её лицо было опухшим от слёз.
Она знала, что ей грозит. Роджер, должно быть, заставил её смотреть, как он проливает кровь Сары Клинт, подготавливая путь.
За его спиной стояла Джоан, покорно склонив голову. Ночная рубашка развевалась, словно вымпел, вокруг её предательски очерченных рук и ног.
Левой рукой Роджер схватил Джеремайю за запястье. Изуродованная рука мальчика болталась в руках похитителя. Свободную руку он прижал к животу, изо всех сил покачиваясь на ногах. Его потерянный взгляд был устремлен в пустоту.
На изображении, запечатленном на сетчатке Линдена, искры окружили их всех, словно нимб: первое прикосновение силы, которая должна была погубить их.
Она не видела ничего, кроме смятения. Фонарик едва освещал землю у её ног. Ветер с воем проносился среди деревьев, неистово хлестал их по ветвям. Казалось, его порывы выкрикивали имя её сына.
Иеремия! позвала она, словно эхо бури. Я здесь! Я не позволю ему причинить тебе боль!
Она тут же бросилась вниз по склону холма, не обращая внимания на темноту.
Молния снова ударила в ночь. Камни и искры, казалось, летели к ней, пока она неслась вниз. Во вспышке молнии она увидела свежую струю крови из правого виска Джоан. Джоан размазала кровь по своему рту. Без этой безумной силы она бы наверняка упала.
Дорогой доктор, ответил Роджер, у меня есть пистолет. Не понимаю, как вы можете меня остановить .
Линден не слышала напряжения в его голосе, не слышала попыток перекричать ветер. Тем не менее, его слова дошли до неё, словно он говорил их прямо в её сердце.
Она резко остановилась в полудюжине шагов от него. Луч её фонарика достиг плоской скалы, высветив четыре неясных силуэта, застывших в темноте. Луч, казалось, сам собой сосредоточился на чёрной массе пистолета Роджера.
Линден! выдохнула Сэнди. О, Боже, он убил миссис Клинт, там, в доме, он разрезал ее на части.