Однако, пока она впитывала кроткое величие внизу, среди травы появилось нечто странное, словно шанкр. Оно было небольшим – поначалу нет – но его интенсивность умножалась с каждой секундой, пока она с тревогой разглядывала его. Вскоре оно показалось таким же ярким, как взгляд в печь, раскаленное, зловещее и зверски горячее. И из него вырвался огненный зверь, подобный змее магмы; воплощение лавы с коварным, извивающимся телом змеи и массивными челюстями кракена. Пока она смотрела, потрясенная, чудовище начало пожирать всё вокруг, словно земля, трава и деревья были плотью, которой оно питалось.
А вокруг появились другие шанкры. Они тоже набирали силу, пока не породили новых монстров, которые также пировали на равнине, пожирая её красоту ужасающими кусками. Горстка этих тварей могла бы уничтожить весь вид за считанные часы. Но ещё больше их царапали землю, жадно царапая её, и ещё больше, столь же губительных, как Солнечный Погибель. Скоро исчезнет каждая травинка и листок жизни. Если тварей не остановить, они могут пожрать весь мир.
Затем её зрение потемнело, словно сомкнулись глаза. И она упала вместе с ним, слепая и удручённая, полная горя. Если это смерть, то она могла лишь верить, что её переносят не в Страну, а в Ад.
Но вместо воплей проклятых она услышала знакомый голос.
Он был бездонным и гулким, огромным, как бездна: само её падение, казалось, говорило. И он принёс с собой сладкий и приторный смрад, зловоние, подобное аттару, отвратительное, как гниение.
Довольно тихо сказал лорд Фаул. Я доволен . Его тон ласково окутывал её, словно масло погребения и смерти. Она исполнит мою волю, и я наконец обрету свободу .
Возможно, он разговаривал с Джоан. Или с Турией Херем.
Затем шок от ее силы обернулся против нее, и она была отброшена, словно отвергнута; словно сама бездна пыталась извергнуть ее.
Ещё мгновение она слышала Презирающего. Когда его голос затих, он произнёс: Скажи ей, что её сын у меня .
Тогда она бы заплакала: боль разорвала бы её на части. Теперь же она стремительно падала сквозь тектонический стон меняющихся реальностей; и не могла вдохнуть, чтобы закричать. Восприятие приходило к ней обрывками и клочьями, даруя ей проблески пустоты: невыразимую красоту межзвёздных пространств. Страсть Ковенанта угасла, угаснув перед масштабом того, что могло страдать и умереть.
Осталась только потеря сына.
Иеремия
Для него, возможно, было бы лучше, если бы его убили.
Позже она больше не падала, хотя и не замечала, что что-то изменилось. Она не замечала гладкого прохладного камня под лицом и грудью, не чувствовала высокого, тонкого прикосновения открытого воздуха. Скажи ей, что у меня её сын. На краю своих ощущений её чувства ощущали необъятный простор неба; но Презирающий забрал Иеремию, и ничто другое не имело для неё никакого значения.
Никто другой не нуждается в тебе так, как он.
Но старый камень упорно не отпускал её лицо. Руки, прижатые к бокам, ощущали его древнюю, несовершенную силу. Опасность нового смертельного падения терзала её нервы. Ветер шептал ей в спину о далёком горизонте и о гребнях возвышающихся, бескрайних скал.
Где же Томас Ковенант теперь, когда её потребность в нём так возросла? Она не ровня Презирающему. Без Ковенанта ей никогда не вернуть сына.
Она помнила прикосновение Шеола. По его велению она бежала от сознания и ответственности. Но она уже не была той женщиной: теперь она не могла бежать. Иеремия нуждался в ней. Он нуждался в ней абсолютно.
Ковенант исчез. У неё не было сил встать на его место.
Тем не менее.
Наконец она заметила, что кровь Роджера отхлынула от её лица. Она забила ей ноздри, застила глаза; она всё ещё ощущала во рту её медный привкус. Но она больше не окрашивала её кожу.
Несмотря на пулевое ранение в груди смерть, которую она не чувствовала, она подняла голову и подняла руки, чтобы убедиться, что она полностью обгорела.
Открыв глаза, она обнаружила себя на камне, залитом ярким солнцем. Обработанный гранит образовал вокруг неё круг, окружённый невысоким парапетом.
Она была одна.
Скажи ей, что ее сын у меня.
Она снова крикнула имя Джеремайи. На мгновение этот звук эхом отозвался от неё, пустой и одинокий под бескрайним небом. Затем он растворился в солнечном свете, не оставив и следа.
Цезура
Сначала Линден не могла пошевелиться. Крик отнял у неё последние силы.
Преследуемая эхом, она сложила руки на камне и опустила голову, чтобы отдохнуть.
Она знала, где находится. О, знала. Беглый осмотр подтвердил это. Она уже была здесь однажды, десять лет и целую жизнь назад. Этот каменный круг с парапетом был Дозором Кевина, площадкой, высеченной на вершине наклонного каменного шпиля высоко над грядой холмов, отделявших Южные Равнины от Равнин Ра.
Сколько времени прошло с её первого появления здесь? Она знала по опыту, что месяцы в Стране всего лишь часы в её естественном мире: столетия месяцы. А Томас Ковенант рассказывал ей, что между его навязанными перемещениями Земля претерпела три с половиной тысячелетия трансформации.