Вскочив, он в три бегущих шага догнал автомобиль и прыгнул на заднее крыло. Забравшись на крышу, он поднял топор и изо всех сил опустил его на металлическую башню. Она сплющилась. Стрелок попытался повернуть орудие, но Робин поставил на дуло ногу и начал рубить башню. Топор прошил лист металла и с размаху обрушился на череп стрелка. Раздался задыхающийся мучительный крик, и водитель утопил педаль газа в пол. Машина дернулась вперед, Робин слетел с крыши на землю и выпустил из рук топорище. Вскочив на ноги, он увидел, что лезвие топора на два дюйма вошло в голову стрелка. Робин ждал, что «шевроле» снова поедет за ним, но водитель запаниковал и стал неуверенно вилять. Автомобиль скрылся в дыму.
Мул умирал. От ноздрей и раны на животе поднимался пар. В голове у Сван уже прояснилось, и она поняла, что произошло, одновременно осознав, что не в силах изменить ситуацию. Конь еще дергался, как будто силой воли заставлял себя встать. Сван увидела, что к ней приближаются солдаты. Она старалась выдернуть ногу, но та была крепко зажата.
Вдруг кто-то склонился над ней и просунул руки под бок Мула. Сван услышала, как хрустнуло напрягшееся плечо, принимая на себя вес лошади и снимая страшное давление с ее ноги.
— Вытаскивай! — сказал он, и его голос задрожал от усилия. — Скорее!
Сван поднатужилась еще немного и смогла подтянуть ногу на несколько дюймов. Потом Мул снова дернулся, будто из последних сил стараясь помочь; с усилием, чуть не вывихнув бедро, девушка освободилась от давившей тяжести его тела. В ноге сразу же запульсировала кровь, и Сван стиснула зубы от боли.
Ее спаситель убрал руки, покрытые белыми и коричневыми пятнами.
Перед ней было лицо Джоша.
Его кожа снова приобрела красивый темно-коричневый оттенок. У него была короткая седая борода, и почти вся густая шапка волос оказалась седой. Но изуродованный нос, который столько раз ломали, теперь снова стал ровным, а старые шрамы — следы занятий футболом и борьбой — стерлись. Скулы были высокие и острые, будто выточенные из темного камня, а по-детски удивленные глаза мягко отсвечивали серым.
Сван подумала, что после Робина он самый красивый мужчина, какого она видела.
Джош заметил приближавшихся солдат, и у него сразу добавилось адреналина в крови. Чтобы найти Сван, он оставил дома Глорию и Аарона, теперь нужно было всех их спрятать в безопасном месте. Он не знал, где Сестра, но очень хорошо понимал, что солдаты прорвались в Мериз-Рест со всех сторон и скоро пойдут по улицам, поджигая хижины. Джош подхватил Сван на руки. Растянутое плечо и ребра жгла боль.
В это мгновение тело Мула содрогнулось, и из его ноздрей вырвался клуб пара и поднялся к небу, как будто усталая душа нашла наконец облегчение. Джош подумал, что ни одна рабочая скотина не заслуживала отдыха больше, чем Мул. Никогда уже не будет у них такой умной, такой прекрасной лошади…
Глаза Мула уже начала затягивать пленка, и Сван поняла, что конь умер.
— Ох… — прошептала она и больше не могла ничего сказать.
Джош увидел, что из дыма бежит Робин.
— Сюда! — крикнул Джош.
Робин подбежал к ним, прихрамывая и держась за левое бедро. Но солдаты тоже заметили его и открыли стрельбу из пистолетов. Одна пуля взметнула землю в четырех футах от Робина, другая просвистела у самой головы Джоша.
— Идем! — поторопил Хатчинс и побежал к городу со Сван на руках. Его легкие хрипели, как кузнечные меха.
Слева Джош увидел еще солдат.
— Стой! — крикнул один из них, но Джош и не подумал остановиться. Он быстро оглянулся, чтобы убедиться — Робин бежит следом. Несмотря на раненую ногу, парень держался молодцом.
Они уже почти добежали до улицы, когда им навстречу шагнули четверо солдат. Джош решил проскочить напролом, но враги подняли винтовки, и он остановился, озираясь в поисках выхода, как лиса, затравленная собаками. Робин свернул направо — и перед ним оказалось еще трое солдат. Слева подходила другая вооруженная группа, и Джош понял, что через несколько минут начнется самое страшное. Сван сейчас убьют. Оставался только один шанс спасти ее. Выбора не было, и не было времени тщательно обдумать решение.
— Не стреляйте! — крикнул он. И чтобы солдаты не стреляли, нехотя добавил: — Это Сван! Та девушка, которую вы ищете!
— Стой на месте! — скомандовал один из них, целясь из винтовки Джошу в голову.
Остальные выстроились вокруг Джоша, Сван и Робина в кольцо. Несколько солдат что-то быстро обсудили — один из них, казалось, был старшим, — а потом двое отправились в разные стороны — очевидно, чтобы найти кого-то.
Сван хотела заплакать, но не осмеливалась — здесь, перед этими людьми, выказать слабость было нельзя. Лицо у нее было спокойное и сдержанное, будто выточенное изо льда.
— Все будет хорошо, — тихо сказал Джош, хотя это прозвучало несерьезно и глупо. — Увидишь. Мы как-нибудь выпутаемся…
— Без разговоров, ниггер! — закричал солдат, тыча пистолетом в лицо Джошу.
Он подарил врагу лучшую улыбку, на какую был способен.
Шум перестрелки, взрывы и крики еще раздавались над Мериз-Рестом, как кошмар.
