– Миледи Элизабет, приехала ваша кузина Джейн Грей, – объявила королева, обнимая богато одетую девочку с такими же рыжими волосами, как и у Элизабет.
Но в отличие от высокой, стройной, светлокожей и уверенной в себе Элизабет, девятилетняя Джейн была невысокой и худенькой, с настороженным выражением на веснушчатом лице.
– Добро пожаловать, кузина, – приветствовала Элизабет девочку, протягивая руку, и порывисто расцеловала двоюродную сестру в обе щеки.
– Леди Джейн будет жить с нами – она теперь подопечная адмирала, – объяснила Екатерина. – Конечно, Джейн слишком мала, чтобы брать уроки вместе с тобой, и у нее будут свои учителя.
Она повернулась к девочке и поцеловала ее в щеку.
– Надеюсь, тебе здесь понравится, Джейн, – сердечно сказала она.
Джейн взглянула на нее с щенячьей преданностью.
– Может, покажешь Джейн дом, Элизабет? – предложила Екатерина.
– Конечно. Идем, Джейн. Нет, погоди, сперва покажу тебе вот это. – Элизабет взяла книгу, которую читала, – томик итальянской поэзии, присланный мастером Эшемом. – Мастер Эшем постоянно со мной переписывается, – гордо сказала она.
– Знаменитый мастер Эшем? – переспросила Джейн. Элизабет знала, что ей тоже очень нравится учиться. – Как я вам завидую, кузина!
– Возможно, когда-нибудь ты с ним познакомишься, – великодушно посулила Элизабет, купаясь в лучах обожания Джейн.
Проводя девочку по комнатам, она с удовольствием щеголяла познаниями, стараясь произвести на юную кузину наилучшее впечатление.
– Почему адмирал взял тебя под опеку? – спросила Элизабет у Джейн.
– Он пообещал моему отцу, что устроит мне прекрасное замужество, – ответила та.
– С кем? – поинтересовалась Элизабет.
– Мне пока не говорили, – призналась Джейн, – да это и не очень интересно. Я просто рада, что смогу жить в одном доме с королевой.
Элизабет слышала, как Екатерина говорила, что родители суровы с Джейн. Ей стало жаль девочку, и она поняла, почему та была глубоко благодарна адмиралу за опеку.
– Интересно, что на уме у адмирала? – подумала она вслух. – Прекрасное замужество! Может, за кем-то из сыновей лорд-протектора?
– Я бы лучше вообще не выходила замуж, – сказала Джейн. – Мне куда интереснее с книжками и учителями.
– Я тоже когда-то так считала, – призналась Элизабет, думая об адмирале и ощущая знакомое волнение. – Но теперь я уверена в этом меньше, и, похоже, за любовь хорошего человека можно многое отдать. И ты, кузина, наверное, тоже передумаешь, когда станешь старше.
– Что бы я ни думала, я должна поступать так, как велят родители, – печально проговорила Джейн.
– Что ж, до этого еще далеко, – утешила ее Элизабет. – За несколько лет может случиться что угодно. Так что давай в полной мере наслаждаться жизнью в доме королевы.
Элизабет очаровала маленькую Джейн, и та ходила за ней, как преданная собачка. Элизабет нравилось рисоваться перед девочкой, демонстрируя свой жизненный опыт, а когда они оставались одни, ругалась на чем свет стоит, наслаждаясь реакцией Джейн и чувствуя себя по-взрослому дерзкой. Джейн в ужасе хихикала и закрывала лицо руками.
– Вас побьют, если кто-нибудь услышит, – предупредила она.
– Черт побери, они никогда не посмеют! – снова выругалась Элизабет. – В этом доме никого не бьют. Здесь царят счастье и радость.
– Мне кажется, будто я в раю, – молвила Джейн. – Дома меня часто били. Мои родители очень строгие.
– Здесь тебя никто бить не будет, – повторила Элизабет. – Посмотрим мои прекрасные платья? Королева как раз купила мне новое.
