– Миледи Элизабет, вам письмо, – сообщила Кэт, поспешно войдя в спальню, где уже несколько дней лежала, мучимая недугом, ее подопечная.
Элизабет приподнялась на подушках, отложила книгу и сломала печать.
– Это от мастера Эшема! – воскликнула она, сразу почувствовав себя лучше. – Он хочет меня навестить. Письмо написано два дня назад. Кэт, он может появиться в любой момент!
Вскочив с постели и не обращая внимания на протесты Кэт, она немного постояла, пошатываясь, а затем принялась рыться в сундуке в поисках одежды.
– Тише, миледи! – воззвала Кэт.
– Все в порядке, мне уже лучше, – ответила Элизабет. – Принеси мое зеленое платье, хорошо? То самое, с меховой оторочкой.
Ближе к вечеру, как она и предполагала, прибыл Роджер Эшем, которого Элизабет встретила с распростертыми объятиями.
– Королева с адмиралом в Лондоне, мастер Эшем, так что придется вам обойтись мной в качестве хозяйки! – весело заявила она.
– Сударыня, я не могу вообразить более сладостной чести, – сердечно ответил тот со знакомым йоркширским акцентом.
Кэт принесла вино, и они, расположившись в зимней гостиной, где полыхал большой камин, принялись обсуждать недавно вышедшую книгу Эшема об искусстве стрельбы из лука, а после перешли к предметам, которые изучала Элизабет.
– Ладно, хватит, – наконец сказала она. – Вы ведь приехали не затем, чтобы беседовать о моих скромных успехах в учебе, мастер Эшем. Что привело вас в Челси?
На морщинистом лице ученого появилась печальная улыбка.
– Я слышал, вы остались без учителя, мадам, и пришел предложить свои скромные услуги.
Элизабет просияла.
– О большем я не могла и мечтать, – отозвалась она.
– Для меня большая честь учить особу столь признанных способностей, – молвил Эшем.
Элизабет знала, что он не льстил.
– А для меня большая честь – иметь столь выдающегося учителя, – ответила она, – и я уверена, что королева не будет против. Я сегодня же напишу ей и скажу, что мне нужны только вы, мастер Эшем, и никто другой.
– Вам, разумеется, придется подчиниться решению вашей опекунши, – согласился Эшем.
– Именно так я и намерена поступить при условии, что она одобрит мой выбор! – возликовала Элизабет. – Я сама поеду в Лондон и буду ее убеждать, если потребуется! А вы, мастер Эшем, возвращайтесь в Кембридж и попросите отпуск на время вашего пребывания в доме королевы.
– Вы так уверены, что у вас все получится, миледи? – удивился Эшем.
– Вне всякого сомнения! – ответила Элизабет.
