Элизабет начала замечать, что королева уже относилась к ней не так тепло, как прежде. Екатерина стала реже с ней общаться, а за столом или в классе, куда королева регулярно приходила понаблюдать за учебой своей подопечной, она вела себя учтиво, даже любезно, но в ее взгляде не было прежней улыбки – та сменилась настороженностью. Вдобавок Екатерина выглядела усталой и измученной, и от ее жизнерадостного настроения не осталось и следа.
То же сказал однажды мартовским вечером Томас Перри, казначей Элизабет, когда та сидела в зимней гостиной с Кэт, собираясь выпить вина перед сном. Элизабет нравился толстый валлиец – несколько суетливый, но приятный во всех отношениях, похожий на преданного доброго дядюшку.
– Должен признаться, меня беспокоит королева, – сказал он. – Она слишком плохо выглядит.
Сидевшая за столом Элизабет оторвалась от книги.
– Я тоже заметила, – кивнула Кэт.
– Она рассеянна и задумчива, – продолжал Перри, – а сегодня в конюшне очень резко говорила с адмиралом. Похоже, она за что-то сильно гневается на него.
Элизабет почувствовала, что больше не может нести свое бремя в одиночку.
– Пожалуй, я знаю за что, – молвила она.
Оба повернулись к ней.
– Боюсь, все дело в том, что адмирал слишком меня любит, и уже давно, – призналась она, – а королева ревнует нас обоих.
– Не могу поверить, – потрясенно воскликнул Перри.
– Откуда вы знаете, Элизабет? – спросила Кэт, пристально глядя на подопечную.
– Адмирал сам сказал, что любит меня. Тогда, в саду. Я думаю, королеве об этом известно. – Щеки ее пылали.
– Он вам сказал? – переспросила Кэт.
– Да. Честное слово, Кэт, ничего больше не было. Я сразу ушла.
– Он до вас дотрагивался? – не отставала Кэт.
– Пытался, но я его отталкивала, – ответила Элизабет.
Ведь было и вправду так?
– В таком случае, вы не сделали ничего предосудительного, – облегченно вздохнула Кэт.
«Как сказать, – подумала Элизабет. – Я действительно его вожделела. Я мысленно с ним согрешила… и могла согрешить на деле, будь у меня такая возможность». В глубине души она сознавала, что ее пресловутая решимость остаться девственницей может с легкостью рассыпаться в прах перед чарами Томаса.
– Ну, вы меня просто удивили! – заметил мастер Перри. – Никогда бы не подумал такого про адмирала.– Он давно ухаживал за леди Элизабет, – признала Кэт. – Даже просил ее руки после смерти короля Генриха. Но совет не позволил, и он женился на королеве.
– И вы полагаете, королеве известно, что он проявляет к вам интерес, миледи? – спросил Перри у Элизабет.
– Боюсь, что да, – кивнула она. – Жаль, что так вышло, но что я могу поделать?
– Ничего, просто следите за своим поведением и не давайте адмиралу никаких поводов, – предупредила ее Кэт, тревожась, что ситуация может выйти из-под ее контроля.
Адмирал, несомненно, был весьма привлекательным мужчиной, но на Кэт лежала ответственность за леди Элизабет, и она, вполне возможно, была отчасти сама виновата в случившемся, слишком расслабившись.
– Я не сделаю ничего, что повредит королеве или мне самой, – заверила ее Элизабет.
