Элизабет видела, что ее слуги ходят подавленные, и догадывалась почему. Она чувствовала, что о ней до сих пор перешептываются, и замечала адресованные ей непристойные ухмылки. Повсюду в доме она замечала, что все взгляды устремлены на нее и что она стала предметом многих тайных пересудов. Преисполнившись решимости не давать никаких поводов для сплетен, она стала строже одеваться, нося черные платья с высоким воротником и без каких-либо украшений, не считая материнской подвески на шее и миниатюрного молитвенника на поясе. Она предпочитала простые головные уборы со скромной черной вуалью и ходила, потупив взор и целомудренно сложа руки на животе. Немало времени она проводила на коленях в часовне.
– Я знаю единственный способ прекратить сплетни, – сказала однажды вечером Кэт, когда они сидели возле камина. – Выходите замуж за адмирала.
– Нет, – ответила Элизабет.
– Уверяю вас, вы передумаете, едва его увидите, – лукаво улыбнулась Кэт. – Он скоро явится делать вам предложение, попомните мои слова.
– Надеюсь, что этого не случится, – содрогнулась Элизабет. – Еще слишком рано.
– Не забывайте, что он не тратил времени зря, когда добивался руки королевы, – напомнила Кэт.
– Что ж, придется ему узнать, что я сделана из другого теста, – хмуро ответила Элизабет.
– Послушайте, миледи, умоляю вас. – Кэт прибегла к последнему доводу: – Ваш покойный отец, святой памяти король Генрих, сам хотел, чтобы вы вышли замуж за адмирала.
Элизабет уставилась на нее:
– Мой отец? Но я слышала, он был не лучшего мнения об адмирале.
Кэт уже пожалела, что солгала.
– Лишь потому, что адмирал соперничал с ним за Екатерину Парр, – ответила она.
– Наверняка не только поэтому. Я слышала, отец отказал ему в участии в регентском совете, поскольку не доверял.
И был прав, подумала Элизабет.
– Что ж, возможно, у меня неверные сведения, – покраснела Кэт, – хотя я лишь повторяю услышанное. Он был достаточно добр к королеве, и почему ему не относиться так же и к вам? Почему вы не хотите за него замуж? Он стал бы для вас прекрасной парой, особенно сейчас, когда после смерти королевы – да упокоит Господь ее душу – вы лишились могущественного покровителя. Будучи вашим мужем, адмирал мог бы идеально играть эту роль.
– Нет! – повторила Элизабет, на этот раз резче, и отвернулась, показывая, что больше не желает обсуждать эту тему.
