Отправившись на поиски Уильяма Сесила, к советам которого она все больше прислушивалась, Элизабет застала его за сборами – тот помогал слуге укладывать вещи в потертый дорожный сундук.
– Вы уезжаете, Уильям? – резко спросила она.
Сесил обреченно повернулся к ней:
– Да, миледи. Мне больше нет места здесь. Мои протестантские взгляды слишком хорошо известны, и многие помнят, что я служил прежнему правительству.
– Но я надеюсь, вы продолжите служить мне?
– Конечно, сударыня. С удовольствием, – улыбнулся Сесил. – Собственно говоря, сегодня я отправляюсь в Хэтфилд условиться о ремонте печных труб.
– Отрадно слышать, – сказала Элизабет. – Некоторые сильно потрескались.
– Я предлагал вашему дворецкому заняться ими, но он, боюсь, чересчур медлит.
– И там нет меня, чтобы его подстегнуть! – улыбнулась Элизабет. – Как бы то ни было, Уильям, я пришла к вам не для бесед о трубах. Мне нужен ваш совет. Французский посол предлагает мне выйти замуж за Эдварда Кортни.
Сесил удивленно поднял брови:
– Я думал, у королевы на этот счет свои планы.
– Именно так, – кивнула Элизабет, рассеянно поднимая и складывая одну из рубашек. – Тогда зачем де Ноайлю предлагать его мне?
Сесил нахмурился:
– Боюсь, причина одна. Миледи, это не просто попытка найти вам мужа. Мне кажется, дело пахнет изменой!
– Мне тоже, – согласилась Элизабет. – И все-таки я не желаю лишиться дружбы и благосклонности французского короля. Я просто сказала, что не хочу выходить замуж.
– Разумный ответ, – одобрительно кивнул Сесил. – Никогда не берите на себя никаких обязательств.
– Я и не собираюсь, – улыбнулась она. – Вы слышали, что кардинал Пол тоже кандидат на руку королевы?
– Кардинал Пол? Они отлично подойдут друг другу, – усмехнулся Уильям. – Они всю ночь проведут за молитвами! – Он повернулся к ней, и улыбка исчезла с его лица. – Этот Эдвард Кортни, – молвил он, – вам не пара.
– Неужели вы думаете, что я вышла бы за него? – поморщилась Элизабет.
– Даже мыслей таких нет, – улыбнулся Сесил. – Но мой вам совет: будьте осторожнее. Вы рискуете предстать изменником, если хоть чем-то намекнете, что одобряете подобный союз.
– Я буду осторожна, мой друг, – заверила его Элизабет.
