— Да, — следопыт стянул капюшон. — И никто нам не помешает.
— Никто, — нежно запустив пальцы в чёрные пряди, вампирша потянулась к губам воина.
И он ответил ей тем же. Страстный поцелуй стал бальзамом для влюблённых душ, горячим и опьяняющим, как негус из вина, цедры и мускатного ореха — одновременно бодрил тело и убаюкивал разум. От нахлынувших чувств душная пещера теперь казалась жаркой, словно лесной пожар…
Проскользившие по мехам ладони. Пальцы, продавившие стальные пуговицы в тугие прорези. Шумное дыхание. Распахнутые тулупы, тихо зазвеневшие кольчужными кольцами. Вот грузные одеяния сползают по плечам и шумно ухают на пол — на озарённых магическим пламенем лицах, приникших друг к другу лбами, проступают улыбки…
В обстановке, где взгляды полнились вожделением, а сердца — обожанием, рычание мефита, раздавшееся где-то под сводом, показалось громом среди ясного неба. Причиной тому стал заскрипевший снег. Шаги. Некто приближался к пещере…
— Кто-то идёт… — прошептала Лайла. Она стремительно загородила собой Джона и, прикрыв обнажённую грудь левой рукой, направила на вход правую. Вампирша даже не стала гасить магическую проекцию: пусть враг видит, от чьего огня ему суждено сгореть, подобно факелу. В этот раз она никого жалеть не станет.
Следопыт же бесшумно вытащил из ножен клинок, сильно жалея об оставленном в санях щите, после чего осторожно поднял броню. Бой предстоит непростой. Нужно будет сделать всё, чтобы возлюбленная свободно заливала варваров струями пламени — никого нельзя подпускать к ней ближе чем на три метра.
— Джон. Лайла. Вы здесь? — раздался снаружи женский голос, приятный и бархатистый, но отнюдь не знакомый.
Здесь, на севере, встретить родную речь уже — чудо. А вкупе с поимённым обращением услышанное напрочь вгоняло в ступор. Не поверив собственным ушам, вампирша оглянулась на не менее изумлённого воина:
— Это же… не Эрми?..
— Вроде как нет… — мотнул хмурым лбом следопыт. — Но тогда кто?..
Они снова посмотрели на пролом. Там, за клубами пара, вдруг возник стройный силуэт, что было странно с учётом всеобъемлющего мороза. Когда незнакомка миновала метровый проход и вышла на свет, Джон с Лайлой потеряли дар речи. Портупея с гартерами⁈ Однако, невзирая на хитросплетение декоративных ремешков, единственную одежду на теле, брюнетка ничуть не походила на замёрзшую.
— Вот вы где. Оу… — остановилась гостья, заметив выставленную на неё руку с пылающей на ладони руной. — Всегда настороже. Дельвинус выбрал надёжных хранителей Ключа. Воитель и кринтэрх… Какое восхитительное сочетание! — она проскользила лиловым взором по вытянутым лицам и опустила на себя глаза. — Ах, да. Одета не по погоде. Я издалека. Не ожидала, что вы заберётесь аж на север. Стоило немалых усилий вас отыскать…
— Дельвинус?.. — в отличие от Джона, медленно опустившего меч, Лайла не спешила отводить руку. — Откуда ты знаешь Дельвинуса? — в вопросе смешались удивление и подозрительность.
— Дельвинус эн’Сандро? К сожалению, он никак не может покинуть стоящую средь лесов крепость. За четыре века время его изрядно потрепало. Потому маг отправил меня, старую, верную подругу, от которой, простите за откровенность, давно потерял голову… Хризальтера, ваша помощница и проводница, — с милой улыбкой представилась брюнетка. — И я была бы несказанно рада, если бы в меня, наконец, перестали целиться.
— Проводница куда? В крепость? — вампирша неторопливо опустила ладонь.
— Разумеется. Дельвинус ожидает тебя. Он надеялся, ты сможешь использовать телепортацию, но, по-видимому, у вас возникли какие-то трудности…
— Чего случилось-то? — уперев меч в пол, полюбопытствовал следопыт.
— Да. Хотелось бы знать причину. Срочность визита рождает во мне самые тревожные мысли… — на плечи Лайлы лёг наброшенный Джоном тулуп. — Будь добра, скажи правду, — не сводя глаз с гостьи, она встала полубоком и продела руки в рукава. — Неведение отравляет меня, подобно яду…
Хризальтера потускнела, как потерянный медяк. Затем вздохнула:
— Хорошо… Я вижу, что пришла совсем не вовремя, но дело не терпит отлагательств… — она приблизилась к паре, потупила взгляд, а потом поймала изумрудный взор вампирши. — Твой союз с Леонардо. Колдун обманул тебя и выпустил на свободу древнего демона.
— Нет… — шокированная Лайла прикрыла рот пальцами и отвернулась к тёмной воде, на которой оранжевой зарницей замерцало отражение огненной проекции.
— Не вини себя… — брюнетка положила ладонь ей на плечо. — Он крайне искусный манипулятор, а его многовековой план попасть в Эрмориум был выверен до мелочей. Исход предрешён задолго до твоего рождения.
— Возвращение существ… Прежний мир… Как же… Ответ стыл на поверхности… Однажды Леонардо сказал, что в Эрмориуме заключена персона, которая ему небезразлична… И ни разу не солгал… Демон… Но зачем? — смахнув слёзы, вампирша вновь поглядела на Хризальтеру.
— Сила… — с сочувствием ответила та и скрестила руки на груди. — Он хотел завладеть его силой и обрести небывалое могущество. Однако упустил. Поэтому мы должны сокрушить демона прежде, чем он станет непобедимым.
