Неспроста был он так недоверчив к молчаливой тьме, в которой не звякало, не гудело, не клацало и не бряцало. То был даже не туннель, а вытянутая пещера с неровным полом, стенами и потолком. На ней места живого не было от выступов, выемок, щелей и ям-провалов, до дна которых скудный свет не достигал. Именно тьма была очередным более опасным, чем огонь испытанием на пути. Вот только боги или те, кто выполнял их заказ, не предусмотрели появление в лабиринте горючего материала. Горел факел просто отвратительно, больше коптил. На преодоление пещеры непроглядной тьмы с коварными глубокими ловушками ушло времени больше, чем на три первых испытания.
За поворотом снова замерцал полупризрачный красный свет, стало тяжелее дышать. Выбросив обуглившиеся кости, и, сжав крепче холодный металл копья, Рам двинулся дальше, но почти сразу невольно замер: река богов вязкая и раскаленная, булькая горячими пузырями, предстала перед ним.
Она не текла открыто и полноводно. Время от времени исчезала под каменным полом, потом опять выходила наружу. Жар и удушливые испарения поднимались над ней.
Рам еле устоял на ногах, когда сделал шаг: все кругом покрывалось непонятным скользким налетом. Медленно, чтоб удержать равновесие и не свалиться в одно из «окон» горячей лавы, он преодолел самый длинный отрезок пути. Его опять выручало найденное копье, служа посохом и опорой в наиболее трудных участках.
Русло в очередной раз выползло из своей каменной траншеи и повернуло в сторону. Заливчик, который образовался при этом, нужно было преодолеть, чтобы перебраться на твердую поверхность и продолжать идти туда, куда этот путь выводит. И сделать это следовало как можно скорее, потому что ядовитые пары начинали вызывать головную боль и тошноту.
Хоть заливчик и не был так уж широк, просто перепрыгнуть его с места было делом малоосуществимым. А разбежаться по скользкому да еще и полого спускавшемуся полу нечего было и думать.
Перебарывая головокружение, Рам плечом навалился на большую глыбу, нависавшую прямо над озерцом лавы, и почувствовал, что камень слегка качается. Навалившись на глыбу из всех имеющихся в запасе у него сил, Рам стал раскачивать её. Глыба скрипела ворчливо, раскачивалась неохотно, очень неохотно. Никак не желала отрываться от берега, на котором пролежала не одно столетие.
Рам напрягал все силы. В горле мерзко першило от ядовитого воздуха. И вот огромный камень все же накренился и бултыхнулся в лаву. Надежда Рама оправдалась. Хоть глыба утонула на три четверти, но одна четверть высилась на поверхности, на два метра почти приблизив путь на другой берег. Рам прыгнул на камень и, воспользовавшись копьем как шестом, перепрыгнул и на ту сторону лавового залива. Соприкосновения с горячей жижей он избежал чудом. Тут вправду следовало поблагодарить высшие силы к нему благоволящие. Поднявшись с земли, кашляя, превозмогая головную боль, Рам поспешил уйти подальше от реки богов и её ядовитого испарения.
Туннель теперь все время поднимался вверх подозрительно тихий. Чуть продышавшись, Рам вглядывался в него, но ничего предвещающего опасность не видел. Что же, это и все? Как-то не верилось. Ядовитый воздух реки богов отнял сил больше, чем качающиеся маятники и копья, выползающие из стен.
Туннель постепенно сужался и все круче поднимался вверх. Сначала пришлось нагнуться, потом и вовсе продвигаться почти на четвереньках. Но вот узкая нора снова стала расширяться, хотя выпрямиться в полный рост все равно было затруднительно, но продолжала подниматься круто вверх. А впереди Рам увидел окошко. Куда? Выглянув в него, Рам смог понять только, что оно выходит в какое-то помещение. Сжав копье крепче, нырнул в это отверстие и выпрямился, как только попал в то самое помещение, куда оно выходило.
Это была пещера с высоким потолком и освещенная пламенем, вырывавшимся из большого отверстия в полу посредине. Но это Рам отметил про себя мельком. Внимание его привлек тот факт, что он был тут не один. В пещере стояли три воина.
Все трое были внушительны с виду и наилучшим образом экипированы в доспехи и шлемы. У каждого в наличии имелся щит. Двое вооружены мечами, в руке третьего - боевой топорик. Хотя, судя по всему, они ждали тут его, он своим появлением на минуту их очень изумил.
Недалеко от огненного колодца на полу лежал круглый меч и под ним короткий меч. Это оружие предназначалось тому, кто выбрался из лабиринта. Эти трое громил должны были стать его последним испытанием и постараться низвергнуть его обратно в огненную речушку.
Рам своим появлением так взвинтил нервы трем громилам, что они позабыли бросить ему сначала оружие, а сразу перешли в наступление. Но у Рама было чем их встретить. Подобранное в лабиринте копье по своим качествам превосходило оружие, какое могли бы предложить ему.