Рам встретил первого противника, уклонившись от прямого удара, выбил у того из рук меч, развернулся к следующему. Бой завязался жаркий, ибо встречать перебравшегося через реку богов посылали лучших воинов Кадека. Когда Рам дрался со здоровяком, который размахивал топориком, двое других упорно поднимались с пола, готовясь опять кинуться в бой. Изловчившись, Рам ударил тупым концом копья в шлем противника. Здоровяк покачнулся и рухнул. Двое других ринулись в бой одновременно. Сражаясь, Рам старался не дать зажать себя с двух сторон. Именно это и пытался осуществить один из врагов – зайти ему за спину. В памяти вдруг всплыл его бой на арене с чужеземцем. абсолютно ясно он вспомнил, как Дин сбил его с ног. Рам ухитрился повторить прием, швырнув противника наземь. Он ранил другого, так что, тот выбыл из игры. Но последний сдаваться никак не хотел. Вывернувшись почти из-под самого лезвия меча, Рам очутился за спиной противника и ударом ноги свалил того на колени. С воплем он занес свое оружие. В эту минуту в пещерку вбежало еще несколько человек с арбалетами. Они остановились и нацелились на него. Вместе с ними вошел и командир. Он поднял руку и воскликнул:
- Сражение кончено! Опусти оружие!
Ярость битвы в крови Рама отступала так медленно, что в течение не менее минуты все замерли как в немой сцене спектакля. Но вот Рам опустил своё копье и отступил от поверженного врага.
- Ты одержал победу.- снова заговорил командир.- Тебе следует предстать снова пред ликом Повелителя Подземного царства. Отдай же оружие.
Рам взглянул на копье, потом на воинов, целившихся из арбалетов. Даже под шлемами можно было рассмотреть выражения их лиц. Они пытались скрыть изумление и даже страх. Конечно же! Из путешествия по лабиринту возвращались так редко, что имя каждого везунчика, обыкновенно одно лет за сто-двести, оплеталось ореолом легенд. И мало кому верилось, что подобного героя может породить привычная сегодняшняя действительность, а не давнее время мифов.
Рам между тем отступил к тому окошку, из которого он выбрался сюда.
- Я понимаю, что с оружием буду для вас опаснее.- с надменной насмешкой произнес он.- И даже ваш Правитель не рискнет оставить его при мне. Но это копье достоин носить в руках лишь тот, кто добыл его в лабиринте богов.
С такими словами он зашвырнул копье обратно в ход, спускавшийся назад в лабиринт. Командир воинов не успел ничего ни сказать, ни сделать. Звон металла о камень из глубины черного проема свидетельствовал, что копье богов провалилось вниз.
- Кто желает получить его, пусть сам заберется за ним туда.- окончил Рам.
Поклонник Сетха лишь молча взглянул на пленника и знаком велел следовать за собой.
***
В сопровождении стражи, которая теперь бросала на своего же пленника взоры, полные полусуеверного страха, прошедший через реку богов снова предстал перед Правителем Подземного царства.
Конечно, видеть лицо Конека по-прежнему было невозможно. И все-таки движение его, когда он отпрянул, и плечи дернулись, ясно сказало о степени его изумления. Повисло долгое молчание. Рам молчал, считая достаточно красноречивым сам факт своего присутствия тут. Конек соображал.
Молчание стало затягиваться неприлично долго для Правителя. Можно было подумать, что у него язык отнялся, и ему нечего сказать.
- Я вижу слухи о твоей доблести ничуть не преувеличены, благородный лорд Рам.- загудел Конек из своего шлема.- И я рад, что ты находишься в моей крепости.
В голове Правителя быстро крутились мысли. Он совладал с изумлением.
- Мне известно, сын верховной жрицы, что в родном городе тебя предпочли чужеземцу.
- Чужеземец – мошенник. Это скоро станет всем понятно.
«Ого! А голосок у парня так и зазвенел от гнева.- отметил про себя Правитель.- Значит, по живому мясу припекло каленым железом».
- У тебя так много недругов, благородный лорд Рам.- посочувствовал Конек.- Несмотря на то, что ты один достоин наследовать трон. Понимаю, тяжело зависеть от прихоти избалованной девчонки. Но я готов предложить союз и помощь великому воину и внуку царя.
- Помощь?- переспросил Рам.
- Я убедился только что в том, какой ты великий воин, лорд Рам. Изгнав тебя, Нерада поступил опрометчиво и несправедливо. Ты понимаешь и то, что отстоять свои попранные права сможешь только силой оружия. Но один воин не может сражаться с целым государством. Тебе понадобится войско. Конечно, у тебя есть сторонники в Ак-Барре, но нельзя же терять время, пока их соберут.
- Ты желаешь поставить меня во главе войска, которое завоюет тебе Ак-Барру?
- Я желаю дать войско законному наследнику, чей трон отдают проходимцу. И надеюсь, конечно, на долгий и дружественный союз впоследствии. Думай сам, лорд Рам. Я поклялся сохранить твою жизнь. Но я не обещал вернуть тебе свободу. Ты волен принять моё предложение и стать моим союзником. Или тебе предстоит скучать в темницах моего дворца, как диковинному пленнику.
Рам опустил голову. В неровном свете факелов его фигура вместе с тенью как будто бы колыхалась и становилась угрожающе могучей. А на лбу и переносице легла трепетала мрачная тень.