Для характеристики атмосферы, которая царила в те годы в Ораниенбауме, достаточно привести исторический анекдот, который любили рассказывать в старом Петербурге. Будучи уже императором, Петр Федорович особыми милостями одаривал посланника прусского короля. Во время своего пребывания в Ораниенбауме посланник принимал самое активное участие во всех царских забавах и играх. Но и это оказалось недостаточным для влюбленного в посланника Петра III. Он пожелал, чтобы его гость пользовался благосклонностью всех молодых женщин двора. Для этого он не придумал ничего другого, как запирать посланника с дамами в отдельной комнате. При этом сам Петр с обнаженной шпагой становился у дверей на караул. Однажды в такое ответственное время к нему на доклад явился канцлер. Петр Федорович не на шутку вспылил: «Отдайте свой отчет секретарю. Вы видите – я солдат!» – будто бы выкрикнул он.
Стремясь противопоставить грубому солдатскому быту ненавистного мужа утонченную изысканность беззаботного времяпрепровождения в узком кругу избранных друзей среди роскоши и великолепия живописи, архитектуры и скульптуры, Екатерина возводит на берегу реки ансамбль Собственной дачи с Китайским дворцом в центре. Впрочем, если верить старинным преданиям, еще раньше Екатерина, которая старалась избегать участия в казарменных забавах своего мужа, чтобы как-то убить время, решила построить себе «небольшой домик и развести там сад». Она приобрела участок земли и устроила собственную дачу, назвав ее в духе того времени Санзанюи, что в переводе означает «Без скуки». В 1880-х годах, по свидетельству М.И. Пыляева, эта дача находилась еще в целости и сохранности.
К лету 1762 года Петр Федорович был уже глубоко безразличен своей жене. Она проводила время в кругу верных друзей и преданных почитателей и верила в свое историческое предназначение. 28 июня 1762 года при поддержке гвардейских полков Екатерина объявила себя правящей императрицей. Низложенный Петр III был арестован и доставлен в Ропшу, о чем более подробно мы будем говорить в свое время, а Екатерина в сопровождении братьев Орловых направилась из Ораниенбаума в Петербург для венчания на царство.
Но это уже другая история, другие легенды и другие предания.
Один из самых известных петербургских пригородов – Царское Село, или город Пушкин – расположен в 25 километрах от Петербурга на возвышенности, которая является продолжением так называемых Можайских высот. В летописях допетербургской истории Приневской низменности эти места упоминаются в связи со шведской мызой Saris hoff, что в буквальном переводе означает «Возвышенное место». Правда, русский вариант этого названия – Сарская мыза – легендами возводился к имени некой «госпожи Сарры» – по одной версии, и «старой голландки Сарры» – по другой. К этой мифической Сарре Петр якобы иногда заезжал угоститься свежим молоком. Кстати, первое время сельцо так и называлось: Сарское село, и только затем стало называться Царским, более понятным для русского слуха. Причем существовали два варианта: как с дополнительным словом – Село, так и без него.
В 1710 году Сарскую мызу на сухом возвышенном месте Петр жалует А.Д. Меншикову, но через короткое время передает во владение Марте Скавронской – будущей супруге Екатерине Алексеевне. В отличие от Петергофа или Стрельны Сарская мыза не превращается в официальную царскую резиденцию. Екатерина жила здесь простой помещицей в деревянном доме, окруженном хозяйственными постройками, огородами и садами. Временами, чаще всего неожиданно, сюда приезжал царь, любивший в этой уединенной усадьбе сменить парадные дипломатические застолья на шумные пирушки с близкими друзьями. Среди многочисленных неофициальных, народных названий Царского Села совершенно не случайно есть два полярно противоположных по смыслу. С одной стороны, его называют «Дворцовым городом», с другой – «Деревней царя».
Правда, внутри этих границ нашли свое место и «Петербург в миниатюре», и «Русский Версаль». По этому поводу существует легенда о том, что в 1770-х годах Царское Село стало приобретать такой строгий и официальный характер, что это будто бы стало тяготить Екатерину II и она решила за пределами «Петербурга в миниатюре» построить новый городок. Он был назван Софией. Говорили, что Екатерина будто бы намерена жить там со своим двором и именно в Софии устроить «Русский Версаль».
