К тому времени, как возник Петербург, название острова уже существовало. Оно упоминается еще в 1500 году в переписной окладной книге Водской пятины Великого Новгорода. В то же время остров имел и другое, финское название – Лосиный (Хирвисаари).
Первоначально именно здесь Петр предполагал создать центр города. В 1716 году при его участии Доменико Трезини разработал первый генеральный план строительства Петербурга, согласно которому на Васильевском острове предполагалось сформировать прямоугольную сетку улиц-каналов, огромный общественный сад, две площади, застроенные государственными и общественными зданиями, гавань на восточной оконечности и небывалые оборонительные сооружения по периметру. В последующих планах различных архитекторов варьировались незначительные детали, но оставалась неизменной однажды захватившая Петра идея кварталов, прорезанных каналами на манер Амстердама или Венеции. С различными поправками, изменениями и отступлениями этот грандиозный замысел начал осуществляться. Не все удалось выполнить. Но и в сегодняшней застройке Васильевского острова отчетливо видны следы первоначальных проектов. Историческое место гавани сохранилось и подчеркнуто комплексом современного Морского вокзала. Остаются неизменными уникальные названия улиц-линий. Строительство на острове в XVIII веке отличалось крайней неравномерностью. Напуганные оторванностью и изолированностью от города, обыватели неохотно селились среди диких болотистых лесов острова. Только в 1727 году наладилась более или менее устойчивая связь с островом по наплавному Исаакиевскому мосту. Заметно активизировалось строительство после перевода Морского порта на восточную оконечность острова. Начал формироваться всемирно известный ансамбль Стрелки.
В середине XIX века с появлением крупного парового судостроения Морской торговый порт вновь меняет свой адрес. Его переводят на Гутуевский остров, а строительство на Васильевском острове приобретает другой характер. Здесь появляются промышленные предприятия и, как следствие, рабочие поселки, матросские казармы, домики мелких чиновников, питейные заведения, склады, дровяные сараи.
И только знаменитый парадный ансамбль Стрелки выдает первоначальный замысел Петра – превратить Васильевский остров в центр города.
По мнению авторитетных историков, это предание наиболее правдоподобно объясняет происхождение названия острова. Правда, они же предлагают в качестве вариантов в одном случае соотнести имя острова со шведским словом «халауа», что значит «ива», в другом – с английским «холи дэй» – «святой день». Выяснить истину трудно из-за отсутствия названия острова на картах допетербургского периода. Издревле здесь находилось чухонское рыбачье поселение. Затем в середине XVIII века Томас Голлидэй построил фабрику. На свободных необжитых землях вдоль северных берегов Смоленки отвели место для Немецкого и Армянского кладбищ. Рядом с ними во второй половине XIX века возникли канатная и писчебумажная фабрика, керосиновые склады.
Среди петербуржцев ходили слухи, будто бы на Голодае вблизи залива есть еще одно безымянное кладбище, не отмеченное надмогильными холмами, надгробными плитами, крестами и памятниками. Будто бы на это кладбище свозят и тайно предают земле трупы самоубийц, а также умерших от венерических и других заразных болезней, казненных преступников – всех тех, кому церковь отказывала в ритуальном погребении. Считается, что здесь захоронены тела пяти декабристов, казненных на кронверке Петропавловской крепости. В 1926 году в связи со столетием со дня казни П. Пестеля, К. Рылеева, С. Муравьева-Апостола, М. Бестужева-Рюмина и П. Каховского на месте их предполагаемого погребения по проекту архитектора А. Боброва был установлен трехметровый обелиск черного гранита.
