Михаил поставил палатку на высоте метров шесть над водой и пошел заготавливать дрова. Сухостойная лиственница диаметром сантиметров двадцать у комля нашлась совсем рядом. Вскоре она пала под ударами топора. В установившейся после падения дерева тишине вдруг послышался стук другого топора. Рубили где-то недалеко и на том же берегу. «Догнал», – подумал Михаил и принялся раскряжевывать ствол, думая, что встреча с туристской компанией может произойти уже сегодня. Поводом для визита могли послужить подстреленные утки. Возиться с ними не хотелось, а для подарка они бы вполне подошли. Кстати, заодно с ними можно было еще раз ненавязчиво предложить в дар свои продукты, даже если не все будут рады его приходу. Видимо, не случайно он сумел их так быстро настичь – что-то заставило компанию сбавить темп – поломка, наверное, что ж еще? Поэтому помощь с его стороны могла стать для них желанной и полезной.
Михаил отшагал до следующей шиверы метров двести. Дальше он шел, то и дело посматривая, приглядываясь к ней, выбирая проходы в протоке. На вид путь был не очень простой, хотя и не требовал сложных маневров. Длина шиверы была метров семьсот. Вдоль всего берега тянулась слабо различимая тропа. Еще не дойдя до конца шиверы, Михаил уловил запах дыма. Вскоре он увидел перед собой байдарки – две перевернутые вверх килем и одну неопрокинутую. «Ремонтируют», – машинально отметил он и взял немного вверх, к костру.
Михаил не стал дожидаться, когда его обнаружат, и крикнул: «Эй, хозяева!». Несколько фигур у костра разом повернулись к нему.
– А-а! Миша! – услышал он чей-то приглушенный возглас и удивился. Здесь его еще никто так не называл.
Поздоровавшись, Михаил сказал, что услышал стук топора и решил их проведать, тем более, что сегодня можно было сходить в гости не с пустыми руками. – «Угощайтесь!» – предложил он, укладывая уток перед костром.
– Ой! Сразу две утки! – обрадовано воскликнула Ира. – Где же вы их добыли?
– Да недалеко, почти у самого начала порогов. А у вас тут дневка? – в свою очередь поинтересовался Михаил.
Ответ последовал не сразу. Красноречивое молчание через несколько секунд все же разрешилось.
– У нас тут снова случилась авария, – наконец, объяснила Ира.
– На этой шивере?
– Да. Вот и застряли с очередным ремонтом.
Снова повисло молчание.
– Большая поломка? – спросил Михаил, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Игоря и еще кого-то одного среди них не было.
– Не очень. Просто работа капитальная – укреплять шпангоуты деревянными накладками, – отозвался мужчина вроде бы из Ириного экипажа.
– А чем приматываете?
– Киперной лентой.
– А ее хватит?
– Пока – да.
– Труднее всего бывает при нехватке резинового клея и заплат, – заметил Михаил.
– Ну, этого-то как раз хватает. Вам не требуется?
– Спасибо, пока – нет. Я вам раньше предлагал поделиться своими продуктами. Готов к этому и сейчас.
– Неудобно обирать вас, – ответила Ира.
– Неудобно было бы, если бы я из-за этого сам впал в нужду. Но я действительно взял довольно много дополнительного продовольствия на случай, если не захочу торопиться.
– А кто вас теперь гонит? – вступила в разговор Галя, до сих пор не подававшая голос, если не считать ответного «здравствуйте».
– Да, в общем, никто. Только внутренний голос.
– И что он вам говорит?
– Не оставаться здесь дольше, чем нужно для прохождения маршрута. Тут не дом отдыха, тем более для одного.
– Да-а, здесь действительно не дом отдыха, – повторил будто бы для себя Ирин спутник. – Уж это точно.
– Ну так я завтра принесу вам разных круп и муки килограммов двенадцать и по банке консервов на брата.
– А на сестру? – не то с иронией, не то с игривостью спросила Галя.
– Прошу прощения, – поклонился ей Михаил. – Прежде всего, на сестру. – Все засмеялись.
– Честное слово, – добавил Михаил, – не стоит устраивать вокруг этих продуктов сложных этических проблем. Вы ведь не обязывались пройти маршрут в абсолютно автономном режиме, как полковник Чуков во время похода к полюсу. При непредвиденных задержках надо действовать по обстоятельствам, а не по догме.
– А вы как тогда?
– Спокойно обойдусь. Даже легче будет. Кстати, я для вас – тоже одно из непредвиденных обстоятельств, как и вы для меня.
– Ну, так для вас оно – неблагоприятное.
– На этот случай и был взят запас. Я ведь тут недалеко от вас – примерно в километре. Тогда до завтра. Пойду домой, а то скоро будет темно.
– Постойте, – сказала Галя, подойдя к нему. – Вы, наверное, голодны. Останьтесь пообедать.
Для вящей убедительности она коснулась рукой его плеча.
– Не так уж я голоден, – улыбнулся ей Михаил. – К тому же у меня на биваке все подготовлено. И дрова, и котелки с водой.
– Ну ладно, идите, чтобы успеть до темна.
На обратном пути Михаил реже оглядывался на шиверу, и больше смотрел под ноги. Сумерки уже начались. Сколько раз ему случалось торопливо шагать по тайге к своей стоянке наперегонки с темнотой и почти всегда проигрывать эти гонки!
