Когда я, накинув шелковый халатик, отворила дверь, то увидела перед собой особу, которая могла бы повергнуть в трепет кого угодно. У этой особы кожа была пламенно-красной, а на голове имелись рога… За спиной подрагивал самый настоящий хвост с кисточкой, украшенный браслетами. Впрочем, во всем остальном она ничем не отличалась от обычных женщин, разве что рост имела выше среднего. Тело ее в облегающем фиолетовом платье отличалось безупречными формами, черные волосы были уложены в затейливую прическу. Несмотря на странный и даже устрашающий облик, в ней безошибочно угадывалась настоящая леди, аристократка. Ведь истинная леди от рождения имеет неуловимый флер, который едва ли можно привить воспитанием.
Будь я мистически настроенной неврастеничкой, я бы решила, что это демоница из ада пришла наказать меня за то, что надерзила сестре. Но, поскольку я была человеком разумным и помнила о том, что в Тридесятом царстве можно увидеть всякое, то восприняла визитершу довольно спокойно, тем более что на ее лице было приветливое выражение. В руках эта демоническая леди держала какой-то блестящий плоский пакет.
Ничуть не изменившись в лице, я вежливо улыбнулась.
— Приветствую тебя, Маргарет, — сказала она довольно приятным голосом. — Меня зовут Зул бин Шаб.
— Очень приятно!
— Ты позволишь мне войти, Маргарет?
— Конечно! — Я распахнула дверь и сделала приглашающий жест.
Через несколько минут мы сидели в мягких креслах и пили чай, болтая точно старые знакомые…
— Я наслышана о тебе, Маргарет, — говорила Зул, поглядывая на меня с явной симпатией. — И твоя персона очень заинтересовала меня.
— Чем же? — полюбопытствовала я, испытывая некоторую гордость.
— Уж больно ты не вписываешься в британское королевское семейство… — Она смерила меня внимательным и при этом одобрительным взглядом, тихо произнеся как бы для себя: — Да, похоже, не подвело меня чутье…
— Что значит «не подвело чутье»? — спросила я.
— Да так… Узнаешь, когда время придет… — Она загадочно улыбнулась, и я не стала настаивать, пытаясь удовлетворить свое любопытство, что, похоже, также произвело на нее хорошее впечатление.
Я вообще не задавала ей вопросов, хотя они и теснились в моей голове. Я справедливо рассудила, что она сама расскажет мне то, что сочтет нужным, а леди не пристало быть слишком любопытной.
Я быстро привыкла к ее виду, и нашла, что рога ей даже к лицу. Мы поговорили о Тридесятом царстве, о Серегине, и как-то удивительно быстро подружились… И все это время навязчивая мысль крутилась у меня голове: а как бы повела себя сестрица, увидев Зул бин Шаб? Да в обморок бы грохнулась, несомненно! Или с визгом полезла бы на потолок, как перепуганная кошка.
В какой-то момент Зул, словно прочитав эти мысли, сказала:
— Скажи, дорогая, а почему ты не испугалась меня?
— А разве ты страшная, чтоб тебя пугаться? — улыбнулась я. — По-моему, ты очень даже красивая.
Ей понравился мой ответ. От удовольствия на ее щеках даже замерцали оранжевые блики.
— Ты милая девочка, — сказала она. — Разумная и со стальными нервами. В обиду себя не дашь, засвое постоишь… Знаешь, ты, если что, обращайся ко мне. Ну мало ли какие вопросы у тебя возникнут… Не стесняйся. Нет такой женской проблемы, которую не смогла бы решить Зул бин Шаб, графиня из мира деммов! — Она подмигнула мне. — Ну, я думаю, мы еще увидимся… Да, кстати, чуть не забыла! Я же принесла тебе подарок…
Она принялась разворачивать свой пакет.
— Не каждому выпадает честь получить подарок от Зул бин Шаб… — мурлыкала она при этом.
И вот пакет развернут. И какое-то воздушное изумрудное великолепие ослепляет меня…
— Это платье! — торжественно заявляет Зул. — Я изготовила его специально для тебя! То, что появляется тут, в шкафу, конечно, тоже сшито неплохо, но иметь платье от кутюр — это совсем другое дело! А ну-ка, примерь!
Через пару минут я стояла посреди комнаты и разглядывала себя в большое зеркало. Такой красоткой я себя еще не видела. Платье было короткое, с пышной юбкой, верх представлял собой корсет, подчеркивающий грудь. Ни лямок, ни рукавов у платья не было. Изумрудный цвет переливался множеством оттенков, юбка колыхалась от малейшего движения; казалось, что у этого платья есть душа и характер. Удивительно: несмотря на легкомысленный фасон, платье было воистину королевским.
— Хороша! — Зул, довольная собой, похлопала в ладоши. — Это непростое платье. Оно не мнется, не пачкается, в нем тебе никогда не будет ни жарко, ни холодно, и, самое главное, оно не подпустит к тебе ближе, чем на двадцать шагов, того, кто тебе не нравится.
— Спасибо, дорогая Зул! — произнесла я, растроганная неожиданным подарком. — Я твоя должница.
— Да ладно, чего там, сочтемся! — махнула она рукой. — Надень его сегодня на танцы…
