Он подошёл поближе, и, наклонившись и протянув руку, пропустил веточку мирта сквозь пальцы. Зелёные листья осыпались от его прикосновения.
–Вон там паутина, – заметила Лилия, указав на одно из деревьев. Его крону полностью окутывала белёсая полупрозрачная вуаль.
У корней миртов росла сорная трава. Манель, как мог осторожно, боком, пробрался на узкую тропинку между деревьями. Вдруг он, заметив что-то, наклонился к самой земле, почти скрывшись в несчастных миртах.
–Что там ещё? – спросила Лилия. На самом деле, она была весьма не уверена, что действительно хочет знать; при виде такого все приемлемые мысли напрочь вылетели у неё из головы. Девушка не могла поверить, что они стоят перед домом Эльдалина, а, значит, именно Эльдалин – Эльдалин! – допустил всё это.
–Это уже…слишком! – задохнувшись от пренеприятнейшего изумления, Манель выпрямился и через мирты протянул девушке зажатую в руке веточку.
Она даже цвела, маленькая жёлтая акация. Всего несколько цветочков, правда.
–Проросла с соседней? – со спокойной рассудительностью бросила Лилия; она всё ещё не верила в увиденное.
–Да. Проросла. Тут их несколько. Все проросли.
–Спокойно, – тихо сказала девушка, разглядывая мирт, оставшийся в довольно сносном состоянии.
–Это же…кошмар! – возопил Манель, широко взмахнув руками, словно говоря «посмотри, посмотри на это ещё раз!»
–Сейчас не время из-за этого кричать, – Лилия покосилась на дверь. – А… как думаешь, он вообще дома?
Нельзя было сказать, рассержен Манель или обескуражен; а если и то, и другое, то в каком соотношении, тоже не ясно. Эльф оглянулся на дверь.
–Тогда он должен был нас услышать, но, если он дома – у меня тоже появился к нему разговор!
–Манель…
Лилия не успела сказать хоть что-нибудь – друг уже твёрдо и настойчиво стучался в дверь.
–Эльдалин! Эльдалин! Ты здесь?
Ответа не последовало, и, оглянувшись на неё, Манель бросил:
–Минутку.
Он обошёл хижину и скрылся из виду. Лилия услышала его зовущий голос.
Меньше, чем через минуту, Манель вышел из дома через дверь.
–Понятно, – протянула девушка.
Манель немного постоял на пороге, и, покачав головой, сошёл с крыльца. Эльф оглядел маленький «садик» и поднял глаза на Лилию.
–Если бы неподалёку ещё кто-нибудь жил, это непременно бы заметили, – печально сказал он.
Девушка огляделась вокруг: действительно, все хижины, доступные взгляду, рядом и напротив, были окружены акациями.
–Что, по-твоему, он не хочет ухаживать за деревьями? Или ему лень?
–Чтобы Эльдалин запустил их нарочно! – воскликнул Манель, всплеснув руками. – Это… нет, я решительно не понимаю! Он всегда был аккуратен, даже когда совсем не доставало времени.
–И давно ты был здесь? – вдруг неожиданно резко спросила Лилия. Манель буквально застыл.
Ведь ясно же было, что всё увиденное сейчас случилось не вдруг. Возможно, за месяц, или несколько; а может, и год.
И всё это время никто ничего не видел? Как же так?
Кажется, Манель понял, о чем думает девушка, и вдруг ужаснулся, но уже не беспорядку и опустошению, царившему среди малюсенькой миртовой рощицы. Ужаснулся тому, что и он, и остальные – по праву считающиеся друзьями Эльдалина – «проглядели» что-то в нём. Конечно, он очень уж замкнут… но они-то, они! Что думали, куда смотрели?
Манель сокрушённо кивнул и протиснулся между миртами к Лилии.
–Да, вряд ли я вправе ругать его… Но это уже большая проблема.
–Выглядит плачевно, но исправить можно, – осторожно сказала она.
–Даже не в этом дело, – Манель погрустнел так же быстро, как и разозлился за несколько минут до этого. – Для нас это слишком важно, чтобы позволять себе такое.
–Что ты имеешь в виду? – не поняла Лилия. – Сады возле домов?
Манель кивнул.
–Я думала, вы просто выбираете, что нравится. Ну, может быть, ему надоело?..
–Ухаживать за своими цветами не обязанность. Потребность. Наш род много веков жил в лесных крепостях, среди деревьев, замшелых холмов и лугов с дикими цветами. Сила эльфов поддерживать жизнь в растениях – самое древнее наше умение, и оно одно осталось при нас – у кого-то больше, у кого-то меньше. Но бросить цветы своего дома никто не может.
–Это как с работой? – спросила Лилия.
–Что? – Манель повернулся к ней.
–Ну, знаешь, у людей так бывает…у хороших, в основном, – Лилия замялась: она впервые пыталась объяснить что-то эльфу о своём мире. – Когда им нравится, что они делают… например, гончарное дело, или… кузнецы, у нас тоже есть…
Манель кивнул, давая понять, что следит за её мыслью.
–Когда они не могут больше заниматься своим делом, они очень сильно страдают. Если болеют и им положено лежать, то целая наука – объяснить им, что придётся недельку потерпеть без дела.
–Надо же… Я думал, таких людей уже нет, – задумчиво произнёс Манель; на вопросительный взгляд Лилии эльф поспешил пояснить: – Раньше, когда мы много времени проводили в городах людей, там было немало хороших мастеров и фермеров. И это действительно чем-то напоминало то, о чем ты говоришь.
–Может быть, в городах мастера ещё остались. Не знаю,– пожала плечами девушка. – У нас такие тёплые отношения у людей в основном только с выпивкой…
