Ние́ль сражался с Карафолхом; Индил, Финель, Эльдалин, Рогон и Лизель были близкими друзьями и тоже встретились друг с другом. Лилия с Эльдалином и Марли с Манелем составляли особенные пары «ученик-учитель». Лилия не могла этого знать, но на поверку оказалось бы, что Ирис и Глирда́н тоже очень дружны. Алальме, выступивший в центр после успешного боя Индила и Финеля, встретил Ти́ритса широкой улыбкой. Эти двое всегда вместе тренировались на стрельбище.
Имирин на самом деле знал больше, чем представляла себе девушка и даже многие его подданные. Со стороны казалось, что королю эльфов нет дела до того, как и чем живут все обитатели крепости.
Отчасти и до некоторого времени это было так.
Но лишь отчасти.
В сообществе эльфов, живущих в одном месте, врагов не бывает. Все живут одной большой семьей, оставаясь друг для друга братьями и сестрами не по кровному признаку, а духовному. Каждый знает каждого. Все будут защищать любого из них. Так гласит закон и так хотят сами эльфы.
Но есть среди братьев и другие связи. С самыми близкими друзьями. С теми, кого стремишься опекать и защищать во что бы то ни стало.
Это самое ценное, что есть у каждого из эльфов. И самая большая их слабость.
Поэтому Имирин пристально следит за ними. Следит, знает и испытывает, когда появляется возможность.
Было около шести вечера, когда смотр, наконец, подошёл к своему завершению. Час назад разожгли огонь в огромных кованых корзинах возле ворот и у крыльца замка. Когда последняя пара сразилась, с неба, словно по команде, посыпался снег, грозивший своим появлением ещё с утра. Крупные белые хлопья мерно падали на площадь, таяли в кострах и за считанные минуты покрыли белым пухом плечи и волосы эльфов, стоящих в кругу.
Охтар вышел в центр.
–Смотр окончен. Сразились все. Отказов – не было. Проигравших дважды – не было.
–Отличная работа. Я благодарен всем вам, – Имирин словно бы не прилагал усилий, но его голос ясно слышал каждый, кто стоял на площади. – Вы показали высокий уровень мастерства. Поздравляю новичков – сегодня Марли и Лилия проявили должное старание и показали всё, что умеют.
Взгляд короля обратился к ним, и оба поклонились, не сговариваясь.
–Вы останетесь при своих наставниках, если ни вы, ни они не имеют возражений.
Теперь он смотрел в сторону стоящих так же рядом Эльдалина и Манеля. Они не высказались.
–Все свободны.
Имирин удалился, и вокруг поднялся шум. Многие смеялись, переговаривались. Круг практически сразу распался.
–Да неужели! – воскликнула Лилия и принялась ходить из стороны в сторону. – Это что-то невозможное, как вы это делаете!
От неподвижного смирного стояния она теперь чувствовала, будто все тело у неё состоит из плохо смазанных деталей, и не удивилась бы, услышав скрип.
–Лилия! Иди сюда.
Звал её Эльдалин, уже успевший подойти к ним. Девушка обернулась и увидела рядом со своими друзьями ещё нескольких эльфов, в том числе Ареля.
Сразу приняв снова смирный вид, она вернулась. К её удивлению, эльфы представлялись ей и говорили, что были приятно удивлены, увидев, чему она успела обучиться. Многие их похвалы обращались и к Эльдалину, но тот словно и вовсе не слушал. Лилия же, сразу оробев, чем вызвала умиление многих, пыталась благодарить, отнекиваться. К ним стали подходить и другие, поздравляли и Марли, и её. В конце концов, юный эльф совершенно счастливый улизнул с Лизелем зажигать свечи в фонариках на клёне, а девушка, не привыкшая к такому вниманию, почти пряталась подле Индила. Однако ни он, ни Эльдалин будто не желали обращать на это внимания, постоянно подталкивая её к новым разговорам. Чувствуя себя глупой, девушка, сама не понимая, как, расположила к себе всех, кто подошёл к ней в этот вечер – и знакомых, и тех, кто видел её чуть ли не впервые. Теперь её не принимали за «невесть откуда взявшегося зверёныша», но оценили по достоинству. Индил и Эльдалин же, делая вид, что заняты разговором друг с другом, наблюдали. Они не сомневались, что Лию теперь примут не только близкие друзья. Это казалось им чрезвычайно важным, словно… словно именно этот вечер был предназначен для того, чтобы Лилия стала полноправным членом их общества.
Конечно, они оба никогда не перестанут ревностно оберегать её, но всё же… ни один не думал, что девушке хватает того маленького мира, что создан для неё общими усилиями друзей.
В этом эльфы несколько ошиблись, и поняли это, когда Лилия, приятно поговорив с тремя лучниками, прискакала к ним и с детской обидой в голосе на то, что её оставили одну, осведомилась о том, когда они планируют уже пойти догонять остальных.
На следующее утро Лилия наткнулась на Эльдалина, далеко не дойдя до конюшен. Он сказал, что их ждёт у себя Имирин. Вдвоем, как были – хотя девушка заранее смутилась, решив, что вид у них, одетых к занятию, весьма неподобающий – они прошли к замку. На крыльце их ждали Манель и Марли: тоже, кажется, оторванные от тренировки.
–А что мы должны делать? – спросил Марли.
–Слушать, что вам скажут, – пожал плечами Эльдалин. – Это просто беседа.
–Ничего себе, «просто», – фыркнул Марли.
