–Лилия, – каркнул он; выдержал паузу. – Лекарь, боевой задачи не имеет. Была в бою. Результаты обучения закреплены прочно, уровень слабый. Владеет одним мечом. Обучает Эльдалин, младший командир стражи, ответственный за военно-стратегическое командование.
«Так вот какая у него должность…» – промелькнуло в голове у девушки, когда она, не чувствуя ног, вышла в центр. Лилия остановилась там же, где и остальные, и стала дожидаться своего противника. Стоять в центре круга оказалось сложнее, чем она думала. Весь строй, все эльфы – знакомые и незнакомые – смотрели на неё или на короля, с интересом ожидая, кто будет сражаться с ней. Многие (девушка это прекрасно знала) относились к её участию в смотре с недоверием; всё же им было любопытно, действительно ли она способна драться после такого ускоренного обучения.
Лилия оглянулась на Индила. Он был серьёзен, а пронзительный взгляд голубых глаз обещал следить за каждым её движением.
Прошло всего несколько секунд, растянувшихся, впрочем, на минуты, прежде чем Имирин сделал выбор.
–Аре́ль.
Обернувшись, Лилия обнаружила, что этот эльф ей знаком. Она видела его на тренировках. У Ареля волосы отливали цветом старой бронзы.
Когда они обменивались оружием, Лилия думала, что готова отдать всё, лишь бы провалиться сквозь землю и не появляться оттуда. Проходя ритуал, который совершило уже такое множество сразившихся этим утром эльфов, она чувствовала себя самым нелепым и неуклюжим созданием, которое только возможно представить.
Перебрасывая её меч в правую руку, Арель улыбнулся и весело приподнял брови. Выглядело это так, как если бы он сказал что-то вроде: «Надо же, какое интересное мероприятие! Кстати, рад познакомиться!»
Возможно, неподдельный оптимизм эльфа передался и ей, или девушка вдруг поняла, что делать всё равно нечего, но Лилия уверенно обхватила рукоять, ещё сохранявшую тепло рук Ареля.
Эльф атаковал; она защитилась. Отступив назад, Арель выдержал секундную паузу. Теперь его улыбка словно говорила: «Уверен, вы дадите достойный отпор. Я прав?»
Мгновение Лилия оставалась напряжена.
Но тут же улыбнулась в ответ.
Безусловно, это означало «Да».
Лилии показалось, что сражение длилось дольше, чем у остальных. Хотя, прямо скажем, она об этом не задумывалась; Лилия вообще ни о чем не могла думать, кроме того, что, к её собственному удивлению и радости она не уронила оружие ни в начале, ни потом.
Когда застилающее глаза волнение отступило, сердце забилось ровно и тугой узел, сдавливающий живот, расслабился, девушка поняла: она знает, что делать ей и почти понимает, что делает соперник. На тренировках Лилия привыкла следить за движениями Эльдалина, слушать, что он говорит и обдумывать собственные шаги, словно сверяясь с тем, что эльф когда-либо ей объяснял. И сейчас предстояло вспомнить и повторить всё это в условиях почти настоящего боя.
И, самое главное – было необходимо усвоить урок, о котором не раз говорил Эльдалин, но преподал, сам того не зная, Арель.
–Противники не будут ждать, пока ты соображаешь, – обходя её со спины, говорил Эльдалин. – Всё будет быстро.
Только сейчас Лилия по-настоящему поняла, что её учитель никогда не дрался с ней даже в пол силы.
Арель же сражался вполне серьёзно. Движения эльфа были гораздо быстрее, чем она привыкла. Лилия быстро уставала, но получала от этого ни с чем несравнимое удовольствие. Ей нравилось ощущать упругую силу в те мгновения, когда мечи встречались друг с другом, нравилось, что иногда она едва успевала защититься. Девушка пропустила три удара, но это её не волновало.
Поначалу Лилия и не пыталась атаковать, лишь парируя и разворачивая выпады Ареля. Меч становился тяжелее, но одновременно с этим она чувствовала, как всё ближе и ближе подбирается к темпу противника. Однако Лилия по-прежнему убегала и защищалась, и что-то подсказывало ей, что бой не закончится, пока Имирин не увидит того, что хочет.
Наступил момент, когда оба соперника, наконец, почти сравнялись в скорости. И тогда Лилия сделала самый простой выпад. И тут же вспомнила, что Эльдалин предупреждал о том, как легко его развернуть.
Но Лилия слушала и смотрела всегда внимательно.
Так что их мечи блеснули и замерли: девушка сумела вовремя удержать руку Ареля.
–Достаточно.
Они опустили оружие. Лилия довольно сильно запыхалась.
–Догнала, – хитро улыбнувшись и слегка поклонившись, сказал Арель. Он не устал ни на единую долю.
Лилия повторила его жест, чувствуя, как сердце наполняется радостным возбуждением.
У неё получилось!
Проходя на своё место, она поймала взгляд Эльдалина и с облегчением обнаружила, что эльф немного удивлённо и непривычно радостно улыбается… хотя несколько ехидное выражение всё равно не сошло совсем с его лица.
–Ты молодец! – шепнул Индил, незаметно приобняв её за талию, когда девушка снова встала рядом с ним.
Лилия на секунду подняла на него глаза и благодарно улыбнулась. От напряжения у неё сильно дрожали руки – девушка сунула их в карманы куртки.
